「やる気がないなら辞めろ」　恩人と衝突した虎右腕…150球完投翌日のブルペン指令に反発｜球界群像 野田浩司#7

「闘争心むきだし、ギラギラで来いって言われましたけど、抜いたボールも投げなきゃいけないんです。BPボールってバッティングピッチャーくらいのボール。70％くらいでアウトローに投げてストライク。これをやらなきゃいけなかった。それが投げられるのが一番いいバランスだし、そこに投げたらバッターは振らないし、みたいなね。体の使い方を覚えて、軽く投げる感覚を身につけないと難しいんですよ」

　グラウンド外も厳しかった。「タテジマを着ているから、ちやほやされているだけで、全然ひよっこやってよく言われました。大石さんはウチの親父と同い年なんで、親父みたいな感じ。大石さんからしたら、僕なんかホントひよっこですからね。門限もうるさかったです。宿舎に戻ったら『帰ってきたら俺の部屋に来い』と手紙が入っていて、怒られたりね」。そんな生活が、知らないうちにプラスになった。

「3年目の終わりごろに自分でも良くなったと思えるようになって、4年目（1991年）は春先からいい感じでした」。4年目は開幕投手を務めた。4月6日の大洋戦（横浜）だった。「よく覚えてます。9回2死まで3-2で勝っていて、自分でも珍しくタイムリーを打って､正直、ヒーローインタビューが頭をよぎっていた。それが代打の二村（忠美）さん、社会人（九州産交）の先輩なんですけど、初球、真ん中にスーッと入って弾丸ライナーのホームランでした」。

　痛恨の被弾だった。「初めての開幕で、だいぶ気持ちが張り詰めていて9回2アウトまでいって、よっしゃ役目を果たしたと思った瞬間。天国から地獄でした。一番悔しいといっていいくらいの1球ですよ」。試合は延長に入り、2番手・仲田幸司投手が打たれてサヨナラ負けだった。次の登板（4月12日、ヤクルト戦、甲子園）は先発して6回5失点で敗戦投手。チームは開幕5連敗。野田氏にとっても最悪のスタートだったが、そこから巻き返した。

　4月14日のヤクルト戦（甲子園）には抑えで登板して1回無失点。連敗脱出に貢献するセーブをマークし、その後、先発に戻って、4月19日の中日戦（甲子園）で1失点完投勝利。5月24日の広島戦（西京極）ではプロ初完封勝利も挙げた。チームは2年連続最下位に終わったが、野田氏は32登板で8勝14敗1セーブ、防御率3.81。黒星こそ先行したものの212回2/3を投げ、2完封を含む10完投で「自信になった」という。

　しかし、この年の終盤に大石コーチとの関係は悪化した。野田氏は9月24日のヤクルト戦（甲子園）で150球、7安打3失点の完投で8勝目を挙げたが、大石コーチは投球内容が気に入らなかったようで､翌日もブルペン投球を命じた。肩が張っていたため野田氏は回避を希望したが、聞き入れてもらえず不満そうな顔をしたところ「やる気がないなら辞めろ」。これに野田氏はカチンとなった。「関係性がおかしくなってからはあまり会話もしなくなった」そうだ。

　当時は若さもあって引けなかったという。野田氏は「（2000年に）引退する時に大石さんに電話して『基礎を作ってもらって感謝しかないです』って話しました。『ごくろうさん』って言っていただきました」と明かす。でもプロ4年目の時にはそんな気持ちになれなかった。このギクシャクした関係は翌1992年も続くことになった。