新人王翌年の“ジンクス”…陥った悪循環　生かせなかった先輩の金言「全部駄目に」｜球界群像 熊野輝光#16

「弱いところを特に強化しよう、駄目なところを克服しようとして、そればっかりやっていたら、今度は好きなところも打てなくなってしまったという感じでしたね」。何とかしたいという気迫が空回りの悪循環だった。「もうちょっと前で打ちたいんだけど、ボールが詰まってしまうとかね」。まさにスランプに陥ってしまった。

　そんなときに「福本さんが声をかけてくれた」と熊野氏は懐かしそうに話す。「『球が前に飛んでいるんやったら、ええやないか』ってね。福さんが言うには『ナンボ振っても（バットに）当たらないんやったら困るけど、当たっているやん。前にボールが飛んでいるのなら、そのタイミングの問題だけやから。悩まんでええやないか』みたいな。“もっとやさしく考えなさい”ということ。そう言われて気は楽になりました」。

　振り返れば、当時の阪急には個性あふれる先輩が多数いたという。「福さんはずっと、そんな感じでしたけど（エースの）山田（久志）さんはホントに怖かったです。いつもキッとしていて……。1番、印象にあるのは、山田さんが投げている時にランナーがサードにいて、僕が守っているセンター前に打球が飛んできた時のこと。突っ込んだって絶対無理だったので、ヒットにしたんですけど、そしたら山田さんの表情が……。あの時はもう“ウウー”ってなりましたよ」。

　ほかにも「（右腕の）佐藤義則さんには、楽々ホームランの打球だったのに『ジャンプせい、フェンス登れ』って言われた時もありました。昔はみんな、そんなんでしたねぇ」。首脳陣についても「日生球場で左中間の打球を捕った時に肩鎖関節を痛めてバットを振れない状態だったけど、それでも出てくれとか言われて、グルグル巻きにされて固定して打席に立った時があった。今だったら、そんなことは絶対ないですよね」と笑いながら話した。

　そんな“猛者たち”に囲まれながらのプロ生活は、熊野氏にとって、いろいろ勉強になったし、いい経験にもなったし、思い出でもあるが、プロ2年目はとにかく、どうにもうまくいかなかった。「福さんに声をかけられて気は楽になったんですけど、それでも結果がなかなか出なかったですからねぇ……」。ありがたい大先輩の言葉も生かせなかった。「ホント、2年目のジンクスになりましたね」。無念そうに口にした。