阪神ドラ1は「なかなかこんな投手いない」　社会人入りで成長…担当が語った“素質”｜球界群像 熊野輝光#26

　今朝丸については「僕は（オリックススカウト時代に担当した）金子（千尋投手、現・日本ハムファーム投手コーチ）に近いと思う。変化球も含めて、ちょっと柔らかさがあって、切れのいいボールで勝負、って形かなと思いますけどね」という。「どっちかというとあまり動じないタイプ。甲子園にも出ているし、やっぱり場慣れしていますよね。ホント、楽しみですよ」と笑顔で声も弾ませた。

　阪神は契約満了での退団。「ホント12年もいさせてもらってね。10年が経った時に僕は65（歳）だったんで、それで終わりだろうなと思っていたんですけど、2年もオーバーさせてもらったんでね」と感謝の思いを口にした。「最後に（伊原、今朝丸を担当して）置き土産もできたかなって感じですかね。彼らが出てきてくれたらいいんですけどね。才木もそうですし、獲った選手はみんな気になりますよ」とも語った。

　2025年からは地元・香川に戻ってオリーブガイナーズ監督として全力を注いでいる。同チームの監督を香川出身者が務めるのは初めてのこと。初体験の監督業でもあるが、選手を育成し、地元に貢献したい気持ちでいっぱい。「コーチとは違うので、自分が判断してやらなければいけない。その中でいかに選手にやる気を出してもらうかも考えなければいけないと思っています」と気合も十分だ。

　目標はチーム力アップであり、香川の選手を一人でも多く、NPBに送り込むことだ。「みんなそれを目指しているわけですからね。僕は長いこと、スカウトをしてきたので、やっぱりここまでやらないとNPBは無理だよ、というのはわかっている。それも踏まえてNPBに入るために勝負できるものは何があるのかとか、そういうことは突き詰めていかなきゃと、その辺は大事になってくるのかなと思っています」と力強く話した。

　NPBに進める人材を育てながら勝つという新たな闘い。「まぁそれが一番のアレですけど、そう簡単にはいかないかなとは思っています。時間はかかると思います」と言うが、自身のこれまでのいろんな経験も生かしてトライしていく考えだ。香川では実家暮らし。「母（チカ子さん）は91歳と高齢ですけど、元気で食事も作ってくれるんですよ」と微笑む。香川の監督として頑張る姿を見せるのは親孝行でもあるだろう。

　甲子園出場、大学日本一、日米大学野球主将、ロス五輪野球日本代表主将＆金メダリスト、パ・リーグ新人王、スカウトとしても金子、才木らを”発掘”……。輝かしい実績を持つ熊野氏だが、ここまでの野球人生は決していいことばかりではなかった。27歳でプロ入りし、年齢的に全盛期も短かった。だが、そんな苦しい時期も含めて常に全力で走り抜けてきた。それはこれからも続く。まだまだ“大仕事”が待っている。