名門の誘いは“聞かず”無名校へ「自分が抑えれば甲子園行ける」　野口茂樹氏が選んだ近所進学｜球界群像 野口茂樹#1

　1981年、多賀小に入学。「4、5、6年とピッチャー、試合は5年生になってからかなぁ。全然勝っていないですよ。弱かった。すぐ負けていました」。その頃から「プロ野球選手になりたいと思っていた」と話すが、好きな球団や選手ついては「特になかった。テレビで巨人戦中継を父親が見ていたので見ましたけど、本当は別の番組が見たかったので……。野球を見たいとは思っていませんでしたね」という。

「当時は（阪神の）ランディ・バース（内野手）がすごいなと思いましたけど、それも別に好きなわけではなくて、打っているからすごいなって思ったくらい。そんな程度でした。（家では）野球中継を見るよりも、野球ゲームとかをやってオーって感じでした」。1987年入学の東予東中では軟式野球部でプレー。「1年生からずっとピッチャーでしたが、先輩方がいる間はほぼ試合で投げることはなかった。バッピ（打撃投手）をするくらいで、練習ばかりでしたね」。

　先輩たちが抜けてからはエースとして活躍した。3年時には愛媛県の中学総体で準々決勝から3試合連続完封で優勝した。「軟式ですから。そんなに点は取られない。1点取られたら負けって感じでしたからね」。四国総体では4位。「2試合して、どっちとも0-1で負けたんじゃないかな」という。そんな好投の連続で野球の名門高校から注目され「声はかかったみたいです」。ここでも“みたい”というのは直接アプローチを受ける前に進路を丹原高に決めたからだった。

「住んでいたところは東予市だったんですけど、父親が経営する印刷会社が丹原にあったのでね。父親も勧めていましたし、（野球の）名門に行く、行かないということよりも丹原高校ということで……。母親は名門に行ってほしかったようですけど、僕も（丹原は）まぁ、近いからいいかなって思った。自転車で通えるくらいだったんでね。名門に行くと遠いし、名門に行かなくても、自分が抑えれば甲子園に行ける、というような感じでした」

　普通に受験勉強もして、野球では当時無名の愛媛県立丹原高に合格した。「丹原は井上（伸二）監督になって（野球部に）力を入れるということでしたしね」。1981年夏に愛媛・今治西の主将として甲子園を経験した井上監督の下で、野口氏は左腕投手として成長していった。年々、ストレートとカーブに磨きがかかり、三振の山を築くようになった。プロスカウトの目にも留まった。名門校に行かなくても“ドクターK”として、その名前は轟いた。