長嶋監督に残留直訴も「お前はオリックスに帰す」　復活自信も…決まっていた巨人退団｜球界群像 熊野輝光#20

　速い球でも変化球でも対応可能という。「変化球が来たら、その時はもうひとつ内からグッと力を入れたら、ヘッドスピードが遅くなるから、それで持っていける。そういうヘッドを返さない、インサイドアウトでバットを出すというのが基本なんです。そういうことを常に考えること。それが巨人の2年目にわかったんです。もちろん、わかっていても、できる、できないがあるし、これに読みとかいろんなものが重なってくるんですけどね」。

　残念ながら1軍から声がかからなかったが「その年の後半にはこれをやっていけば、まだまだやれるなというものはできていた。翌年、もしやらせてくれるなら勝負できるなと思っていました」という。そんな中で浮上したのがオリックス復帰話だった。「井箟さんから“帰ってきてコーチをやれ”って言われました。（阪急OBの）山田久志さんも呼ぶことになっているんだってね」。打撃復調に手応えをつかんでいただけに現役引退に納得できなかった。

「それで長嶋さんのところに行って『来年も（巨人で）お願いします』と訴えたんです。そしたら『いや、お前はオリックスに帰さなければいけない。そういうふうになっているんだよ』って……」。すでにオリックスとの話が出来上がっていた。古巣復帰しか道はなかった。「だから最終的には井箟さんに『僕は来年10年目です。何とか選手をやらせてください。それで駄目だったらコーチになります』とお願いしました。で、『わかった』と言ってくれたんです」。

　背番号は5になった。選手としてもう一度勝負するために再びオリックスのユニホームを着た。しかし、現実は甘くはなかった。1軍の仰木彬監督に戦力としてみなされなかった。「それなりに自信はあった。3回打席に立てば、2回は確実に芯で捉えられるなっていうものもあったし、上でもやれると思っていたんですが、呼んでくれませんでしたね。まぁチームが強くなっていった時だったんでね。（外野手には）イチローや藤井康雄とかもいたし……」。

　とりわけ、イチローには衝撃を受けたという。登録名が鈴木一朗からイチローに変わったばかりの頃だ。「打撃に関して僕が巨人の2年目にやっとわかったことを、もうイチローはできていたんですよ。そのバッティングを見て『今まで自分ができなかったことを、こいつは弱冠20歳で、もうやれている。ここからさらに極めていくのだろうし、これは凄い選手になるんやろうな』って思いましたもんね」。

　1994年、イチローが210安打を放ち、大ブレークした一方で、オリックス復帰の熊野氏は1軍出場なしに終わった。シーズン途中から2軍コーチも兼任し、現役引退を決意した。「若い時にバッティングの本質がわかっていたら（野球選手としての）寿命も延びたし、もっと技術も上がっていたでしょうけどね」。社会人野球・日本楽器（現ヤマハ）から27歳で阪急入りし、新人王も受賞した強打、俊足、強肩の外野手は通算10年でプロ現役生活にピリオドを打った。