“リスト落ち”寸前だった阪神エース「切ろうかなと」　スカウト疑問も…3位指名の舞台裏｜球界群像 熊野輝光#25

　事態は思わぬ方向に進んだ。「（阪神の）その年のジャイアンツとの最終戦、東京ドームで中村さんが巨人の代表に『熊野をくれませんか』と言ったみたいなんです。僕は全然そんなこと、知らなかったんですけどね。それで『熊野は阪神とできていたんじゃないか』と疑われた。ドラフト前から来なくていいってなって……。僕は『そんなことはないので阪神を断ってください』と言ったんですけど、わかってもらえなくて……。まぁ、巨人、阪神ということもあってね」。

　助けてくれたのは中大の先輩で、巨人・阿部慎之助捕手（現巨人監督）の父・東司さんだった。「慎之助のオヤジさんは当時の巨人の代表とすごく仲がよくて、僕が事情を説明したら『分かった』って言ってくれたんです。それで話してもらって、誤解が解けました。（スカウト部長の）山下さんからも『すまなかったな』って電話をもらいました。だけど、もう帰りにくいじゃないですか。結局、阪神に行くことになったんです」。

　そんなことを経て2013年から熊野氏は阪神スカウトとして動き出した。2024年まで務め、その間に担当した選手の1人が才木だ。2016年ドラフト3位で獲得した。神戸市立須磨翔風高の右腕には早くから着目していたという。「でもね、ドラフトの年の1月なんかは、もう候補リストから切ろうかなって思っていたんですよ」と明かす。「140ちょっとは投げていたけど、アーム式で投げ方が悪くてね。どこの球団のスカウトも『これじゃあねぇ』みたいな感じだったんです」。

　それが変わった。「切ろうかなと思いながら、もう1回、2月に見に行ったら、全然、投げ方が良くなっていた。もう素晴らしく肘も使えるし、真上から、指にかかったボールがピシャーっと来る。剛球。ガーンと来るピッチャーで、もう全然変わった。これならちょっと上にも見せようと思った。で『これはいいね』って、なったんです」。その後もマークを続け、ドラフト3位での獲得に成功したわけだ。

「でもね」と熊野氏は苦笑しながら、こう続けた。「才木はね、目茶苦茶、練習するんですよ。もうホントに野球しかないってくらい練習好きで、いろいろ自分で考えながらやったりするんです。で、ドラフトにかかったオフ、1月に来た時に見たら、また全然変わっていたんですよ。悪い方にね。えーってなりましたよ。『お前、なんやそれ』ってね。それで、僕もずっとつきっきりで……。あの時も大変でしたよ」。

　才木はプロ1年目の2017年シーズン終盤、1軍で2試合に投げた（0勝0敗1ホールド）。「ファームでいろんなことをやって、だんだんフォーム固めもできてきて、それを金本（知憲）監督が見て、これ、やれるねって感じで最後に使ってくれたんですよね」と熊野氏は振り返る。その後、才木は右肘を痛めて2020年にトミー・ジョン手術を受けたが、2022年に復活。2023年8勝、2024年13勝と前進を続けている。

「プロに入って思った以上に腕の振りが良くなって、指のかかりもよくなって、やっぱり負担はきていたんでしょうね。それで手術しましたけど、よくなりましたからね。やっぱり､あの子はね、ほっといてもやるんでね。（術後の）リハビリもホント完璧にやってきたんですよ。まぁ、今後も、変にやりすぎてまた負担をかけないように、っていうのはあるんですけど、いろんなことも、もう彼はわかっていますからね」

　才木の成長は熊野氏にとって楽しみの1つ。「去年（2024年のプレミア12で）日本代表のピッチャーにもなってくれましたしね。それもまたいい経験になったと思いますよ」と目を細めた。