0発＆打率1割台でも「給料が落ちない」　苦闘の移籍1年目も…実感した巨人の“凄さ”｜球界群像 熊野輝光#19

　熊野氏はその方針に戸惑った。「そんなんで追い込まれて、逆に対応できなくなるというか……。セ・リーグのピッチャーはある意味、コントロールも良くて変化球も多いので1球みたら、もうなかなか勝負ができないというかね。オープン戦で（1球目から）カーンとヒットを打ったんですが、喜ばれないし“お前、何で打つんや”って感じだった。回の先頭だけなくポンポンと2アウトになったら簡単に終わるなというのもあったし……」。

　セは指名打者制ではないため、投手が打席にも立つ。「ピッチャー（の打席）が終わって、すぐ（次の打者が）チェンジにしたら、すぐピッチャーが（マウンドに）行かなければいけないから、そこも簡単に打つなっていうのもね。パ・リーグはDHなので、そんなことを気にせず初球からガンガン行くじゃないですか。『甘い球をなんで見るんや』って怒られるくらいだったけど、その逆ですからね。その差だけでもやりにくい部分はすごくありましたね」。

　巨人1年目の熊野氏は74試合、74打数12安打の打率.162、0本塁打、6打点、1盗塁に終わった。「待つことも含めてだけど、バッティングを変えていかないと残っていけない。このままならやめなきゃいけなくなるなというふうに思いました」。そんな中、オフはさらに驚いたという。「あんな成績でも給料が落ちないんだもん。逆にオリックスの時よりも上がるくらい。それなのに『申し訳ないけど』って。えーって思ったし、すぐに（判を）『押します』って言いましたよ」。

　いろんな意味で巨人の“凄さ”を感じるばかりだったようだ。「何年かいないと慣れないかなというのもあった。パ・リーグにちょっといすぎたかなというのも思いましたね。（その時35歳の）年齢的にもね」。熊野氏はそう振り返ったが、当時はまだまだ巻き返すつもりでやる気満々だった。移籍2年目の1993年シーズン。巨人は長嶋監督体制になり、世間の注目も一段とアップした。

　しかし、熊野氏の出番はさらに減った。4月に8試合に出場しただけの5打数無安打。スタメンは「8番・中堅」で出た4月17日の広島戦（広島）のみで、あとは代打か代走か守備固め。途中出場の4月29日の横浜戦（横浜）を最後に2軍落ちして以降、1軍から声がかからなかった。「その時は怪我もあったんです。腰とか背中とかいろんなところが悪くなった。無理しようにも思ったように体が動かなかった」。

　オフにはオリックス復帰の話が浮上した。「（オリックス球団代表の）井箟（重慶）さんから『コーチで帰って来い』と言われたんです」。熊野氏の野球人生は、またさらなる変化の時期を迎えた。