落合博満がまさかの謝罪「給料安すぎた」　非難された阪神からの移籍…驚いた一言｜球界群像 長嶋清幸#28

「『俺は伊良部に救われた。この優勝も伊良部がおったからできたんや。お前らの気持ちはごもっともや。だけど、俺のわがままも聞いてくれ』って。そこまで言われたらもう誰も何も言われへんかった」。星野監督はこのシリーズ限りでの勇退を表明していた。伊良部先発による結果は裏目に出たが、情にも厚い闘将らしい起用だった。そんなシリーズを終え、阪神は岡田彰布監督体制に変わることになった。長嶋氏は「その時、星野さんに呼ばれた」という。

「『悪いけど、お前は岡田の（1軍）組閣には入っていない。でも2軍には残れるぞ、どうする』と聞かれた。ちょうど落合さんから連絡があった頃で『中日に行きます』と言ったら『何やお前、落合のところに行くのか』って。『とりあえず誘われたんで』と答えたら『でも、阪神には何の連絡もないんだぞ、そんな口約束で大丈夫なのか。もし（落合に）“ごめん、無理やった”と言われてもお前、何の仕事もないぞ』と言われたけど『そうなった時に考えます』と言ってね」

　こうして長嶋氏は落合中日に移籍した。「岡田さんはあえて俺を2軍に置くつもりだったと思う。2軍で一緒にやったし、その方がいいと考えていたんだろうね。俺が中日に行くと聞いて怒ったらしいよ。『アイツは裏切りもんだ』とか言って。別に俺、裏切ったわけじゃなかったんだけどね」と笑いながら振り返ったが、中日コーチになって充実の日々が続いたという。「落合さんはすべての人の意見を聞ける人。すべてを受け止めてくれたんだよね」。

　やりがいがあった。「その分、下手なことはできないけどね」。2004年の落合中日は1年目でいきなりリーグ優勝を果たした。「監督は何回も倒れていたよ。『ちょっとお前らでやっといて』って全然（表に）姿を見せず裏のトレーナー室のベッドや監督室で寝てたりとかね。やっぱり（監督として）初めてユニホームを着るとそういうもん。大変な仕事だと思うよ」。そんな中でつかんだ栄冠だった。日本シリーズは西武に3勝4敗で終わったが、それも次へのバネになった。

「優勝した時にね、落合さんに『ありがとう』って言われたんだよ。こんなうれしい言葉はなかったよね。それからね、『お前の給料、安すぎた、ごめん』って謝ってくれたんです。俺としては満足の給料だったし、なんで今さらそんなことを言うのかなと思ったら、3年契約しているのに、2年目にまた上げてくれたんだよ。普通だったら考えられないよね」。2003年星野阪神、2004年落合中日と2年連続優勝となった長嶋氏だが、またさらに気持ちが高ぶった。