逃した“最強助っ人”「ショックだった」　阪神コーチの忘れぬ失態…暗黒時代の遠因に｜球界群像 長嶋清幸#25

「よく話もした。野村さんは試合開始の5分前とか4分前とかにベンチに行くんだけど、それまではいつも俺と2人。監督室があるのに、そこにはいなくて必ずコーチ室にきてね。まぁ、その時はほとんどが世間話だったけどね」。野村体制2年目（2000年）のシーズン途中には約1か月半、渡米して新外国人調査も担当した。「あれもいい経験をさせてもらいました」という。

「のちに西武に行った（アレックス・）カブレラ（内野手）をウチもリストに入れていた。飛ばす力がすごくてね。あの時、ダイヤモンドバックスで、6試合くらい見て、そのうち4試合でスタメン。よーく見ることもできたんだよ。で、ヒットゼロ。三振を1試合で2、3個していた。変化球に全然駄目。これはちょっとなぁってやめたんだけど、（日本で）活躍したもんねぇ。あれはショックだったなぁ」。

　その時の長嶋氏のイチ推し選手はオリオールズのメルビン・モーラ内野手だったという。「内野も外野もできて、長打もあって、バッティングもうまい。それでいて試合にあまり出ていなくて、本人も日本でって言っていた。その前に台湾でもプレーしていたんでね。オリオールズの編成のトップは『監督がいらないと言ったら出せる』って話だったんだけど、ショートで使うってことでポシャっちゃったんだよね」。

　モーラはそのままオリオールズで頭角を現し、2003年と2005年にはMLBオールスターゲームに選出された。2004年にはマリナーズのイチロー外野手に次ぐ、アメリカン・リーグ2位の打率.340をマーク。シルバースラッガー賞（三塁手部門）も受賞した。長嶋氏は「絶対スゲーな、こいつって思ったもんね」と悔しそうに話す。これまた逃した魚は大きかった。「獲得できたイバン・クルーズ（内野手）は活躍できなかったけどね」と苦笑したが、そういうことも含めて勉強になったわけだ。

　野村阪神3年目の2001年、長嶋氏は2軍打撃コーチになった。「野村さんに『お前も俺と2年やって配球とかいろんなことで誰よりも一番話をしたし、見ているはず、若い選手にそういう話もできると思うから2軍でやってくれないか』って言われた。まぁ、それは表向き。はっきり言って、野村さんにとって俺は別に1軍にいてもいなくても関係なかったんじゃないかなぁ、だから2年目の途中にアメリカにも行かされたんだろうしね」。

　長嶋氏はそう言って笑ったが、野村監督と接したことは何よりも大きな財産になった。その後、岡田彰布氏、星野仙一氏、そして落合博満氏の下などでコーチを務め、指導者としても力を年々、発揮していくが、“野村の考え”がそのベースになったのも間違いない。