阪神移籍で悟った限界「もう終わりだな」　引退を決意した“20m”、抱え続けた異変｜球界群像 長嶋清幸#24

　シーズン中盤からは時折、スタメン起用もあり、8月10日の広島戦（広島）では「3番・右翼」で出て、2本塁打を含む3安打2打点と活躍した。「でも、もう体が持たなかったよね。カメ（亀山努外野手）とか、あそこら辺が怪我をした時に急きょスタメンで行くと1日目はピンピンだからいい。2日目は体がバリバリなんだけど、汗をかいたら何とかなる。それが3日目になると、体が動かないし、もう無理、無理、無理って感じだった」。

　それ以降、状態は上向かなかった。阪神移籍2年目（1995年）は67試合で74打数18安打の打率.243、0本塁打、4打点。同3年目（1996年）は39試合、34打数7安打、打率.206、1本塁打、5打点。その間に阪神監督は代行の時期を経て、長嶋氏が子どもの頃に憧れた藤田平氏が務めたが、結果を出せなかった。「どっちかというと俺は嫌われていた方じゃないかな」と苦笑した。

　結果的に1996年7月17日の広島戦（甲子園）で山内泰幸投手から放った代打アーチがプロ通算107号の現役ラスト本塁打になった。「カープの後援会とかのゴルフコンペとかで何でか知らないけど、山内とよく一緒に回るんだけど、そんな話は1回もしたことがなかったなぁ」。その時はそれが最後の一発になるとは思ってもいなかったはずだ。しかし、この後､コンディションはさらに悪化していった。

　それは阪神4年目、1997年の自主トレの時から感じていたという。「もう肩がおかしくなっちゃって、ボールを20メートルも投げられなくなった。あの自分の姿を見た時に“もう俺は終わりだな”って思った。まだ多少打つことも、走ることもできるかもしれないけど、この肩では駄目。もうスタメンで行けと言われてもいけないし、どうしようもないなと……」。その年から1985年の阪神日本一監督の吉田義男氏が指揮官に復帰したが、長嶋氏は戦力になれなかった。

　1997年は4月下旬に1軍昇格して5試合、代打で出場したが、5打数無安打2三振で2軍落ち。そのまま時が流れ、夏には引退を決意したという。「広島でやったせいがあるのかもしれないけど、打って、走って、守れる。それができなかったら野球選手じゃないと常に思っていた。やっぱり、肩がね。守れなくなったのが一番つらかった」。自身の気持ちに踏ん切りをつけ、阪神球団に連絡を入れたそうだ。

　ようやく真相がわかり、長嶋氏は「そうだよなぁ、そんなことがなかったら（阪神に）残れるわけないもんなぁ」と感謝の思いでいっぱいになった。2002年に亡くなった先代オーナーの顔が思い浮かんだ。「マメ、マメって（愛称で）呼んでくれて……。カープの時に北海道遠征で俺、ユニホームを忘れたことがあったんだけど、当日の飛行機で来られたオーナーが持ってきてくれたこともあったんですよ」。

　その時の笑顔も忘れられないという。「『ええかげんにせーよ。お前くらいだろ。ワシにユニホームを持って来させるのは。今日打たんかったら、ただじゃおかんぞ』なんて言われてね。『すみませーん』と言って、ホームランを打ったのも覚えているなぁ」。記憶をたどりながら、改めてカープでプロ生活を始めて本当によかったと思ったのは言うまでもない。

　1980年から1997年までの18年間の現役生活で通算1477試合、1091安打、打率.271、107本塁打、448打点、94盗塁。ゴールデン・グラブ賞も4度受賞し、1984年の日本シリーズではMVPに輝いた。勝負強い打撃は数字以上のインパクトを残した。「この身長（170センチ）で、この体でね。俺、引退した時、涙が出なかった。引退式で涙が出る人は悔いが残っている人と思う。俺は、悔いはなかった。まぁ、年とってからの怪我はきつかったけどね」。

　打撃でも守りでも走塁でも、それこそ“生きるか､死ぬかの闘い”をずっと繰り広げてきた。常に全力で駆け抜けてきた。体は小さくても大きく見える。打席に入れば、何かをやりそうな空気を漂わせる。ここぞの場面では、燃えたぎるものをフルに放出して、他球団を震え上がらせた。日本球界初の「背番号0」だけではなく「勝負師」も代名詞。現役選手時代を振り返り、長嶋氏は「やれることはすべてやった」と言ってうなずいた。