コンビニ新設、自腹の酒が「ナンボでも」　待遇が劇的改善…絶大だった“イチロー効果”｜球界群像 野田浩司#10

　野田氏は8、9回の6つのアウトをすべて三振。この2イニングで一気に記録までたどりついた。意識することもなかったわけだ。仰木体制1年目のこの年、オリックスは優勝争いも展開。最後は西武に突き放されたものの2位でフィニッシュした。その立役者にもなったのが、振り子打法の若きイチロー外野手だ。走攻守3拍子そろったハイレベルな技術でファンを魅了。あっという間に関西でも阪神に負けない人気をつかんだ。

「ホント、すごいバッターでしたよね」と野田氏は今でも舌を巻くばかりだが、グラウンド外での“イチロー効果”もありがたかったという。「（キャンプ地の）宮古島にはイチローが言ってコンビニができたし、携帯電話のアンテナも立ててもらいましたもんね。イチローが活躍してくれて、スポンサーがついて、おかげで飲みものもビールとかナンボでも置かれるようになったんですよ」。

　野田氏が阪神からオリックスに移籍した当初は、そうではなかった。「阪神だったらキャンプ中、ホテルTAMAI（タマイ、1軍の高知・安芸キャンプ宿舎）にナンボでも置いてあった。ビールはもちろんタダ。それこそヘネシーだって積んであったんですよ。だけど、オリックスでは全部お金が必要でした。飲んでもいいけど、自分のお金で払わないといけないよって言われて……」。

　チェックアウトの時に、飲み物代だけで「6万とか7万（円）とかになった」という。「飲み出すと僕より下の連中にも『飲むか』と言って飲むじゃないですか。そしたら小瓶とか5、6本は一瞬ですよ。その分も払いますからね」。それがイチロー氏のおかげで変わった。人気球団・阪神と同等の形にしてくれたのだ。

　野田氏は、ブレークしてからのイチロー氏と行動をともにすることはなかったそうだが「僕が現役をやめる年とイチローがオリックスで最後の年が（2000年で）ちょうど一緒だった。で、その年の納会が宝塚であって、その時にイチローとしゃべったんですよ」と懐かしそうに話した。「僕は『お前はメジャーに行っても絶対いけるやろ。天然芝の球場で内野安打も増えるやんか。お前の足やったら、転がったらほとんどセーフになるんじゃないの』って言ったんですよ」。

　その時、イチロー氏は「何言っているんですか。向こう（の選手）は無茶苦茶、肩が強いんですよ」と答えたそうだが、野田氏は「でも、あれは僕の方が正解だったでしょ。メジャー1年目のイチローは内野安打も多かったから」と笑みを浮かべた。それもまた思い出。もちろん、イチロー氏と同じユニホームを着て戦った日々もまた、野田氏にとって、大きな財産になっている。