1軍出場ゼロ→阪神・代打の神様に　投げれず走れず…新指揮官に見出された“職場”｜球界群像 八木裕#18

　発破もかけられたという。「僕と（故障などで1994年～1996年に未勝利の）中込（伸投手）は、みんなの前で吉田さんに『（2人は）剣が峰だ！』ってね。たぶん、僕らのやる気を出すためだったと思います。さすがに気合が入りましたよ。もう最後だと思ってやろうと覚悟もできました」。前年までに腰、膝、肩と故障が相次いだことで、以前と同じように走ったり投げたりは無理だったが、できる範囲で精一杯の調整に励んだそうだ。

　1997年4月5日の広島との開幕戦（広島）に八木氏は「5番・一塁」で起用された。試合には1-3で敗れたが、3打数1安打での発進だった。「オープン戦もずっと調子が良かったんでね。（右肩痛の影響で）投げられないのは相変わらずで、もうファーストしかできなかったんですけどね。捕ってセカンドまでは何とかギリギリって感じで……。走るのもとろとろ程度。それまでは足も一応期待されていたんだけど、全く期待に応えられなくなりましたけどね」。

　そんな状況だったが、決して後ろ向きにはならなかった。「人間の体ってよくできているもので、だんだん時間が経っていくと、投げる方もちょっとずつ投げられるようになってくるし、走る方もちょっとだけレベルが上がってきたんですよ。何よりも吉田さんがうまく使ってくれたんです。もう感謝しかないんですよ。吉田さんの言うことは全部聞かなきゃと思ってやっていました」。その一環で代打稼業も始まった。

「1シーズンフルにレギュラーで出るとなると、（コンディション的に）レベルが落ちてくる。でも、代打でいきながら休み、休みいくとシーズンをうまく完走できるというか、パフォーマンスを上げたままいけるという感じがあったので、吉田さんも考えてくれたと思います。スタメンで出ると、“ここ”というところで僕に打順が回ってくるとは限らないので、『今日は代打でお前を置いとくから』と……。だから、どの打順でも代打でいったし、チャンスなら4回だろうが、5回だろうが関係なかったですね」

　加えて、この年には打撃向上につながる一発もあったという。「5番・一塁」で出た開幕3戦目の4月8日の横浜戦（横浜）で、5-5の8回に左腕・森中聖雄投手から放ったシーズン1号の勝ち越し2ラン。「それが僕のバッティングの考え方を変えるきっかけになりました。ポイント的にすっごい前で打った気がしたんですが、映像で見たら、全然前で打っていなかった。ちょうどいいところで打っていたんですよ。あれっ？　て思って……」。

　この一打によって、八木氏は「自分の感覚と実際はギャップがあるもんなんだっていうのがわかったんです」と振り返る。「昔からの教えで、ボールはできるだけ自分の方に引きつける方がいいという流れがずっとあったんですが、僕にはそれが当てはまらないんだと思った。あれだけ前で打ったと思ったのがいいところで打っていたということは、自分の場合、引きつけると余計、こっち（手元）に来ているとね。そこから打つポイントをすべてのボールに対して、若干前にしました」。

　それが功を奏した。「確率がすごく上がりだした。打数が少なくてもできるようになった。体はあまり強くなくなったけど、結果が出るようになってきたみたいな。バッティングって曖昧なことが多いので、これまで教わったことへの違和感もあったんですが、それもめちゃくちゃ解消された。いろんなものがいい方に好転しだしたんです。もう打力のことしか考えなくていいと思っていたし、森中からのホームランでいろんなことがわかった。僕はその先もずっとこの考えのままいったんです」。八木氏にとって“大きな一発”になった。

　吉田監督によって、3番も4番もあったスタメンと代打の併用で八木氏は輝きを取り戻した。“進化”した打撃で、代打での打率は4割を超えた。その勢いは続き「代打の神様」とまで言われるようになる。だが、悲しいかな、阪神は弱かった。1997年は5位で、1998年は最下位。さらにはその後も……。“暗黒時代”からは、なかなか抜け出せなかった。