“浮上”した阪神新監督「試合どころじゃなかった」　ベンチ騒然…届いた報せ「大変なことに」｜球界群像 八木裕#20

　その日の八木氏はスタメンではなく、代打要員として待機していた。「試合に出ている選手には言ってなかったかもしれないけど、ベンチの裏の方ではザワザワっと揺れました。伝え聞いた選手が何人かいると思います。どこから流れてきたかはわからないけど、聞いた時は衝撃的で“えー”って思いました。だからその後は（報道などにも）驚かなかったんです。大変なことになるな、こっちがピリッとしていかないといけないなとは思っていましたけどね」。

　就任発表後の阪神は“野村フィーバー”となった。「すごいマスコミの数で、すごいニュース量でそういうことになりましたよね。それはまぁ、予想通りだったんですけど、我々には、例えば野球観、野球に対する考え方みたいなものをしっかり整理させてくれた。野球とはこういうものなんだよ、ということをちゃんと教えてくれた監督だったと思います。プロ野球の監督、コーチをしている人が野村さんの教え子って多い。解説者もすごく多いので、その時に習ったことを放送でしゃべっている人も多い。そう考えても、やっぱりすごい方だったと思います」。

　高知・安芸キャンプでは、“野村の考え”を勉強する日々だったという。「僕は野村さんの本を読んだことがあったんですけど、（1999年は）34歳になる年で、もうベテランだから一生懸命ついていって頭に入れていかなきゃなと思っていました。ヤクルトの時はノートにとらせて、書かせていたそうですけど、みんなできたわけじゃなかったらしいです。その反省があったので、（阪神では）プリントしたものをすべて渡して“見て覚えなさい、考えなさい”みたいな感じでした」。

“野村の考え”は野球だけを学ぶものではない。「“人生とは”から始まるんでね。人間をまずちゃんとしないといけないっていうことから」。八木氏も、もう一度自分自身を見つめ直し、プロ13年目の1999年シーズンに臨んだ。

　しかし、78試合出場で打率.182（77打数14安打）、1本塁打、8打点に終わった。「若い選手をどんどん使ってチームを作る時だったし、我々（ベテラン）はもう代打で十分ってことでしたね」と話したようにスタメン出場は数えるほどで、ほとんどが代打での出場。その辺はスタメンと代打の併用で調子をキープさせてくれた前監督の吉田義男氏とは異なるものだった。

「吉田さんほどうまくは使ってくれませんでしたが、気は遣っていただきましたよ」と八木氏は言う。「打てない時でも駄目とは言わずに『長く見ているから焦らなくてもいい』とかね。（ヘッドコーチの）松井（優典）さんを通して言われたこともありました。野村さんはなかなか選手本人には言わない、僕も2、3回しか声をかけてもらったことはありませんでしたけどね。ただ、新庄（剛志外野手）だけにはよくかけていましたね。新庄のことが好きでしたから（笑）」。

　出場試合数、打席数も少ない代打が中心になると、安打が出ない期間が長くなるケースもあった。「2、3週間は平気でありましたからね。立て直しにくいですよね。能天気にやっていられないし、成績に反映されて達成感も全然ないので気分は悪いですよね。でも、解消するには結果を出すしかない。そのために練習するしかないんですが、なかなか調子が上がらず、チームに迷惑をかけた。野村さんに迷惑をかけたなって思っています」。華やかにスタートした野村阪神だが、在任3年間はすべて最下位。八木氏もやるせない思いでいっぱいだった。