「いらねぇって言われた気分」　引き際を意識した無情な一撃…“演技”続けた男の終焉｜球界群像 鹿島忠#12

　それでも何とかして巻き返そうと考えて、2軍でも一生懸命、練習に取り組んだという。だが、1軍から声はかからず「9月の終わりだったか、10月の頭だったかに球団から呼ばれた。『来年からナゴヤドームができるのでチームを一新する。来年は契約しない。他でやりたいんだったら聞いてやるし、今だったらテレビ局もラジオ局も新聞も受け入れる。どうする』と言われた」。即答はせず「考えさせてください」と言ったそうだ。

「やっぱりそうかとは思ったけど、かなり揺れたよ。いつまでたっても現役でいたいもんだからね。そりゃあ、どこかでピリオドは打たなければいけないんだけど、あと2、3年はよそでできないこともないだろうと思ったし……」。しかし、最終的には引退を決断した。「よそに行って、その後の仕事があるかも考えた。今ならテレビなどの仕事があって食いっぱぐれることはない。そんなこともやはり……」。現役にしがみつきたい気持ちを懸命に振り切った。

「『やめます』って返事をしたら『東京ドームに行け、仙さんが呼んでいるから』と言われた」。1996年10月8日の巨人戦（東京ドーム）が鹿島氏の現役最後の舞台となった。1-4の8回裏1死から登板した。「打倒・巨人」に燃え続けた右腕にとって思い出深い敵地のマウンドだった。2/3イニング、打者2人を封じて無失点。鹿児島実2年の秋の九州大会準々決勝で敗れて、選抜出場を逃した時の相手だった大分商出身の巨人・岡崎郁内野手との対戦で現役生活の幕を閉じた。

「岡崎も、その日で引退だったんだよね。お前も終わるのって思ったよ。選抜を争った相手だったからねぇ。まぁ、それも縁だったね」。鹿島氏の通算成績は405試合に登板し、36勝28敗14セーブ、防御率3.95。厳しい内角攻めを駆使するために、相手から怖がられるように演技した。帽子を目深にかぶり、ふてぶてしい態度を見せたり、怖い男のイメージをつくったが、笑みを浮かべながらこうも話した。

「俺は、仙さんも演技していたと思うよ。だってグラウンドと普段とではだいぶ違ったでしょ。怖い時は怖いけど、基本はそうじゃない。俺も師匠の真似をしていただけですよ」。35歳で終わったドラゴンズ一筋の現役時代。鹿島氏は中日の貴重な中継ぎ右腕として名を残した。