「ごめんって顔をしている」　“内角攻め”で生きた右腕が指摘する現代野球の物足りなさ｜球界群像 鹿島忠#15

　2022年夏の甲子園では、鹿実のユニホームを着用して試合前に外野ノックを行った。「去年はコロナで規制が厳しくて、最初に登録した人以外は球場への出入りなども制限された。俺は外部コーチだけど、宿舎に入るから登録されていた。もう1人のコーチが体調を崩してしまって、監督と俺だけしかいない。それで監督がメーンのノックをやって、俺が外野ノック。マスクをつけてなるべく分からないようにやったんだけどね。まぁ、いい思い出になったね」。

　鹿実のほかにも、名古屋のクラブチーム「矢場とんブースターズ」の外部臨時コーチを務め、名古屋学院大学や至学館大学など、いくつかの大学で指導することもあるそうだ。相手はアマチュアだから、自身の現役時代の支えになった厳しい内角攻めを教えることはないが、プロ野球でも、そうした配球が少なくなってきている。

「今の選手はそこまでやっていないよ。厳しく内角に行ってもたまたま。狙って投げていない。基本的には（ストライクゾーンの）枠の中でちょっと出し入れをするだけ。打者の目線を変えようとか、タイミングをずらそうとか、ステップを甘くさせようとか、そうした発想がない。枠の中でどうストライクを見せられるのか。どれくらい曲げたら空振りするとか、打ち損じするとか、そっちだけだよね」

　さらに「今はみんなつながっている。みんなアスリートだからね。みんなで野球のレベルを上げましょうって、敵だろうが、味方だろうが、一緒に練習して、うまくなるために、お互い情報交換しましょうってやっている。内角に投げて『ウワー、ビビった。ごめん』って顔をしている段階で、昔とは違うと思うよ」と力を込める。決して昔が正しいと言っているのではない。それだけ時代が変わったと感じ取っている。

　鹿島氏は1982年ドラフト1位で鹿児島鉄道管理局から中日入り。先発で期待されたが、星野仙一氏が監督に就任した1987年に先発を外れ、リリーフで生きることになった。飛び抜けたボールは持っていなかったが、フォームを改造し、内角攻めの強気の投球で中継ぎの中心に。1988年のリーグ優勝にも大きく貢献した。

　61歳になったが、まだまだ若々しい。7月に入り、夏の高校野球、鹿児島大会も始まった。「どういうふうに仕上げるか」と鹿実の臨時コーチは目を輝かせた。「この年になっても野球に携われるのはとても幸せ」。かつての中日の背番号18は、野球界で今も戦っている。