怒りが生んだ“ケンカ投法”　まさかの打撃投手指令で覚醒「ボールが行きだした」｜球界群像 鹿島忠#7

　そこから中4日で先発した4月19日の阪神戦（ナゴヤ球場）は5回3失点で勝利投手になったが、続く4月25日の大洋戦（横浜）は1回も持たずに2/3イニング5失点で降板して敗戦投手。「それで先発はクビになった」という。その通り、星野中日で鹿島氏が先発することは、それ以降、1試合もなかった。5月上旬には2軍落ちした。

「ブルペンではよくてもゲームになったら感覚が違った。何でだろうと思った」。考えた末にフォーム改造に踏み切った。「まず右手の使い方を変えた。それまではどっちかというと後ろを大きく使うタイプだったが、それをコンパクトにした。足も高く上げない。ほぼすり足にした。そこにたどりついた。誰のアドバイスも受けていないよ。だって何とかせい、で終わる時代だもん。抑えられなかったら、使われないだけ。自分でやるしかなかった」

　だが、1軍からはなかなかお呼びがかからなかった。そんな時に1軍の地方遠征に打撃投手として参加するように命じられた。気分がいいわけがない。本拠地の開幕投手を務めた年に、まさかの指令だ。そこで腹をくくった。

「バッティング練習を仙さんが見ているわけでしょ。だから思いっ切り投げようと決めた。見てもらおうと思ってね。打撃投手だったけど、絶対に打たせないつもりでガンガン投げた。若手の野手が相手だったけど、嫌だったと思うよ」

　打撃投手での気迫満点の投球は結果も出した。「そんな感じでガーって投げたら、ボールが行くようになった。たぶん、仙さんはそれを見て、1軍に呼べって言ってくれたと思う」。厳しい内角攻めの“ケンカ投法”も打者を抑える手段として本格的に取り入れた。怖い顔をして、内側をえぐった。打者が思わずのけぞって、バッターボックスでひっくり返るくらいのギリギリのところを攻めた。少しでも相手から嫌がられることを考えた。

「もしも先発を中途半端にやっていたら、中日にはいなかったと思う。とっとと放り出されたんじゃないかな。先発をクビになってよかったんだよ」。この年の出来事をきっかけに鹿島氏は中継ぎで、確固たる地位を築いていった。