長打か確実性か…揺れる心に終止符打った一振り　「初めてバットを短く持った」大舞台｜球界群像 関本賢太郎#8

　プロ6年目の2002年シーズン、指揮官は星野仙一氏だった。5月8日のヤクルト戦（甲子園）に「2番・遊撃」でスタメン出場。8回にヤクルト・藤井秀悟投手から右中間三塁打を放った。プロ初安打だった。「初出場から2年かかりましたからね。やっと出たって感じでした。試合は負けていましたけど、ベンチに戻ったら星野監督が僕の座っているところまで来て『おめでとう』って握手してくれたのを覚えていますね」。

　5月14日の横浜戦（平塚）でプロ初盗塁と初打点、5月15日の横浜戦（横浜）で初の3安打猛打賞、5月26日の中日戦（ナゴヤドーム）では朝倉健太投手からプロ初本塁打を放った。「初ホームランは内容がよくなかった。ワンバンのフォークボールを2回振って、最後はワンバンに近いようなフォークを無茶苦茶すくい上げてホームランにしたような感じでした」。6年目は71試合で打率.254、5本塁打、11打点。まだまだ1軍定着までには至らなかった。

　星野阪神がリーグ優勝を成し遂げた2003年、プロ7年目の関本氏は36試合で打率269、4本塁打、12打点。6月に右足の内転筋を痛めて離脱するなど、リーグ優勝に貢献はできなかった。そんな中で、出番が来たのがダイエーとの日本シリーズ、3勝3敗で迎えた第7戦だった。「9番・三塁」でスタメン。第1戦から第6戦まで出場なしだった関本氏は大一番での大抜擢に緊張感を漂わせた。3回の第1打席はレフトフライ。打撃の状態はよくなかった。

「7年目でしたからね。プロ平均年数が7年なので、1軍定着するために打率を上げないといけないというところと、ホームランバッターになりたいというところの狭間。ホームランバッターを目指しても、自分のそこまでの成績を見たら、10安打中、1本の確率。100安打で10本しか打てないのなら、きついなぁっていう思いと、だけどホームランバッターにならないといけないという球団の期待もあるしって気持ちが揺れていた時期でした」

　その揺れ動く思いを一時封印したのが、日本シリーズ第7戦、5回の第2打席だった。「ひとまず自分のホームランを打ちたいという気持ちを抜きに、この先いつ日本シリーズに出られるかわからないから、人生で初めてヒットを打ちたいという気持ちになったんです」。ここで関本氏は同僚の浜中治外野手のバットを借りた。「じゃあヒットを打つためにどうするかってなった時に、自分の調子も悪いし、浜中のバットで打ってみようかってね」。

　それも運命だったのだろう。「浜中のバットを手にした時、短く持ったらちょうどバランスがいいな、じゃあこのバットでヒットを狙ってみようとした打席でホームランが出たんですよ。不思議な感覚でダイヤモンドを回りましたね」。阪神はその試合に敗れて、日本一を逃した。関本氏にとっても悔しい敗戦になったが、大きな収穫を得た。

「7年目が終わって秋季キャンプが始まるまでのちょっとの休みの間に考えました。日本シリーズのスタイルでいけば、ヒットも増えて、狙わなくてもホームランになるのなら願ったりかなったり。自分の方向性を見つけた。これが答えだなってね」。完全なるホームランバッターになる夢は捨てた。バットを短く持って勝負することを決めた。これをきっかけに関本氏の野球人生は変わっていった。