グラウンドを見て「こりゃやばいと思った」　スーパー中学生がPL学園を“回避”したワケ｜球界群像 関本賢太郎#3

　1991年ドラフト会議で天理・谷口功一投手は巨人から1位指名を受けて入団した。プロでは怪我に泣かされて活躍できなかったが、関本氏にとっては憧れの人だった。「ああ、すごい、プロ野球選手だと思った」。その姿を見た時から、天理→プロ野球選手のルートが強く印象づけられていた。「天理に行きたいなぁって何となく思っていたんですよ」。チャレンジを決めた。多くの高校からスカウトされた中、敢えて天理のテストを受けて合格したのだ。

「父はPLに行かせたかったのかなぁって気はしますけどね」。父に連れられてPL学園の練習も見学した。「自分の中でも天理かPLかって感じでしたが、練習を見て中学生ながらも、ちょっと空気感が強烈に映って……」。当時はどこの学校も上下関係が厳しかったが「天理よりもPLの方が厳しそうだなって感じたんですよね。グラウンド整備がきれいすぎて、こりゃあやばいなって思ったんです」。結果、天理を選択した。

　関本氏が1年夏に天理は甲子園に出場し、スタンドで観戦した。「今の天理は1年生から試合に使いますけど、僕らの時は入って夏までは体力作りと決まっていたのでね」。さすがの“スーパー中学生”もこればかりはどうすることもできなかったが、刺激は受けた。天理は初戦の2回戦で仙台育英に4-5のサヨナラ負け。相手エース・金村曉投手（元日本ハム、阪神）のストレートを「打ってみたいと思った」という。

「当時140キロを超えるピッチャーがめっちゃ、速いと言われていたけど、金村さんは145キロを超えていましたからね。自分がその時ピッチャーをしていたら、145なんて絶対投げられなかったから、うわっ、すげーなって。やっぱり高校1年生と3年生の差ってあるなぁって思いましたよね、甲子園で」。関本氏は1年秋からレギュラーの座をつかんだ。プロ野球選手になるための高校生活は、そこから本格化していった。