一瞬で消えた自信「1番下の下でした」　阪神の高卒ドラ2が絶望…新庄剛志から前代未聞の助言｜球界群像 関本賢太郎#7

「浜中と2人で1軍の練習見学に行かされた時があったんですけど、華やかでしたね」とさらに遠く感じた。まずは技術、体力ともに2軍の先輩たちとの差を埋めなければいけない。そのためにはどうすればいいか。そんな時に新庄から食事に誘われて浜中と一緒に行ったという。「新庄さんからアドバイスをもらえたら最高じゃないですか。そういう期待で行ったんですけどね。『大事なのはユニホームの着こなし』って言われました。それは予想できませんでした」。

　何とも奥深い“新庄流”にも触れることができた1年目だったが、2軍成績は80試合に出場して打率.162、1本塁打、7打点。「木のバットへの対応なのか、そもそも体力がなさすぎるのか、ボールが飛ばないっていうのが第1印象。ピッチャーの球がみんな速かった。課題が山積みでした」。2年目は81試合で打率.268、0本塁打、18打点。3年目は96試合で打率.259、5本塁打、33打点。少しずつ数字を伸ばしながらも1軍から声がかかることはなかった。

　4年目の2000年は、1月の競輪学校自主トレで負傷アクシデントにも見舞われた。「野村（克也）監督が『若手何人か、行け』ってことでね。僕は断ったんですけど『監督直々の指名だから行って来い』となって、そこで怪我したんです。自転車のペダルが外れて足首をえぐっていったんですよ」。その後、右足首の脱臼も判明して2月に手術。足首をかばいながらプレーしたことで右肩も痛めてしまった。

　それでも、無理して2軍戦に出場した。58試合、打率.276、9本塁打、31打点。怪我のため試合数こそ少なかったが、過去最高の成績を残して、10月の消化試合ながらついに1軍昇格となった。2000年10月3日の横浜戦（横浜）に「7番・三塁」でスタメン出場。2回の初打席は、奈良県の先輩でもある三浦大輔投手に空振り三振だった。

「1軍で勝っているピッチャーの球を初めて見た。真っ直ぐの軌道、スライダーの曲がり具合とか全然違っていて、チャンスボールがなかったんですよね。これを打たなきゃいけないのかと思った。2軍ではそれなりに打てるようになって1軍に行って、さあ、どうだってところでまた強烈な壁を感じましたね」。この年、1軍では2試合に出場して5打数無安打2三振。まさに甘くなかったプロ野球の世界。試練の日々はさらに続いた。