メジャー直訴も「出せない」　“一蹴”された阪神エース…米打線圧倒も消えた夢の移籍｜球界群像 川尻哲郎#16

　その試合はデーゲームだったが、実は朝まで飲んでいたという。「そうなんですよね。で、肘が痛くなって降板したというね」と川尻氏は笑いながら説明したが、その状態でも勝ち星をつかんだのだから、まさに乗りに乗っていたということだろう。監督推薦でオールスターに初出場。7月23日の第2戦（千葉）の7回に4番手で登板して1回無失点、打者3人に無安打1奪三振と無難に抑えた。だが、こちらはあまりいい思い出がないという。

「その年に阪神からオールスターに出たのは僕と今岡（誠内野手）だけ。阪神は弱いチームだったから少ないわけですよ。何かすごく肩身が狭い思いだった覚えがありますよ。スター選手みたいなのはヤクルトとか巨人とか。その辺が強い時だったしね」。阪神は後半戦も8月4日から泥沼の12連敗を喫するなど、低迷が続いた。その間の8月9日のヤクルト戦（神宮）に先発した川尻氏は2回に稲葉篤紀外野手への危険球で退場になった。

「相手先発が（日産自動車で同僚の）北川（哲也投手）だったんですけど、そんな形で僕が先に降りちゃったんですよね。でも、あの時、当たった稲葉は平然と一塁まで走っていきました。俺の真っ直ぐはそんなに力ないのかって思いましたけどね」と苦笑したが、そんな試合もありながらも、チームがずっと弱いなかでも、勝ち星を積み重ねた。8月27日の横浜戦、9月3日のヤクルト戦（いずれも甲子園）では2試合連続完投勝利もマークした。

　9月18日の巨人戦（甲子園）で2年ぶりの2桁勝利に到達。阪神は最下位に終わったが、キャリアハイの防御率2.84（セ・リーグ5位）と奮闘した。さらに11月の日米野球でも好投した。「日米野球への出場は2回目だったんですけど、この時は最初選ばれていなかったんです。でも、出たい気持ちがあったんで知り合いの記者を通じて『欠員が出たら呼んでください』という（全日本監督の）長嶋（茂雄）さんへの伝言を頼んでいたんです」。

　実際に欠員が出て選出され、第4戦（11月11日、大阪ドーム）に先発して8回1/3を無失点で勝利投手になった。1-0の緊迫ゲームでの快投だった。「その先発も急遽だったんです。先発予定だった西村（龍次投手）が肩が痛くなったとかで、球場に行ってから（投手コーチの）尾花（高夫）さんに『投げれるか』と聞かれたから『いいですよ』と言って先発になったんです」。いろんなことが重なってのマウンドだった。

「とりあえずボール動かしとけって思いながら投げていた。反応をみようと思ってね。そしたら意外と打たれなくて、すぐ5回まで投げちゃった。本当は5回の予定だったんです。でも抑えていたので『もうちょっといけるか』と言われて『いいっすよ』って。そしたら7回までいっちゃったわけですけど『じゃあ、もういいよ』ってなった。その時は大塚（晶文投手）が近鉄だったし（大阪ドームは）地元だから投げさせなければいけないというのもあったと思う」

　7回を投げ終えた川尻氏は「お疲れです」と言ってロッカーに着替えに行った。「もう着替えていたんですけどね。そしたら古田（敦也）さんと清原（和博）さんが来て『日米野球で完封したヤツは今までいないから投げろ、長嶋さんのところに行ってこい』って。それでもう1回ユニホームを着て、長嶋さんに続投をお願いしたら『じゃあ、打たれるまで行ってみるか』と言ってくれたんです。で、9回までいったんですよ」。

　9回1死からアスレチックスのジェイソン・ジオンビー内野手に安打を許し、ブルワーズのフェルナンド・ビーニャ内野手に死球を与えたところで交代となった。2番手の大塚もゼロで抑え、完封リレーで全日本が勝ったが「ビーニャのデッドボールはね、ストライクに足を出して当たってきたわけですよ。えって思った。一、二塁になったんで長嶋さんも（交代を）決断したんでしょうね。まぁ、あそこで完封していればねぇ……」。

　オフの契約更改交渉で、川尻氏は阪神にメジャー移籍希望を伝えたという。球団の反応は「エースだから出せない」というものだったそうだ。「そんな簡単に行ける時代ではなかったですからね」と言うが「僕は2000年の日米野球も出ているけど、その時も先発して6回までゼロに抑えた（7回に2失点）。トータルでは14回か15回くらい（連続）無失点だと思う。これ日米野球の記録のはずですよ。（メジャーに）行ったら、できるんじゃねぇってのもあったんですけどね」とも語った。

　プロ4年目の1998年はノーヒットノーランなど「いろんなものが詰まっている年だったかなって気がしますよね」と川尻氏は振り返った。この時に芽生えたメジャー挑戦の夢。実現はならなかったが、その思いは以降も持ち続けた。