阪神からパ移籍も「野球どころじゃない」　まさかの消滅危機に…今も続く“儀式”を発案｜球界群像 川尻哲郎#20

「けっこう抑えたんですけど、近鉄が打てなかったですね。“いてまえ打線”がずれてきた時くらいで、僕が投げた時は点を取らないという……。また（阪神時代と）一緒か、みたいな、そういうのはありましたよね」。4月24日の西武戦（大阪ドーム）は1失点完投で2勝目。史上297人目の1000投球回も達成した5月2日のダイエー戦（大阪ドーム）では延長10回1失点完投で3勝目を挙げたが、スコアはいずれも2-1だった。

　5月2日終了時点で川尻氏の防御率は1.84と安定感抜群だった。しかし、ここから好調をキープできなかった。5月21日の日本ハム戦（東京ドーム）では阪神時代に仲がよかったSHINJO（新庄剛志外野手）に一発を浴びるなど1回2/3を6失点でKOされ5敗目。「新庄にホームラン。まぁ、今となってはいい記念かなと思っていますけどね」と笑みを浮かべながら話したが、当時は悪い流れをなかなか断ち切れなかった。

　そんな時に追い打ちをかけたのが近鉄、オリックスの合併問題だ。6月中旬に表面化した。「そこらへんから、何か野球どころじゃなくなってきたみたいだった。1リーグになって11球団になっちゃうのはまずいなと思った。そうなったら、野球関係に残れる人も少なくなっていくわけだし、それってやっぱりよくないよなって気持ちがすごくあった。自分も何かできないかと思った」。合併反対の署名活動に積極的に参加するなど、できることをそれこそ必死で行った。

「試合が終わった時に（スタンドのファンに）『ありがとうございました』っていうのをやりはじめたのは近鉄なんですよ。それまではやっていなかったんだけど（近鉄選手会内の話し合いで）『この状況で球場に来てくれる人たちに対して勝っても負けても挨拶した方がいいんじゃないか』って僕が提案しました。今は（他球団も）当たり前にやっていますけど、そんなファンへの感謝の気持ちを作ったのが近鉄だったってことはよかったかなという気がしています」

　近鉄球団消滅は止められなかったが、そんな熱い動きが1リーグ制移行の流れに待ったをかけた。9月には日本プロ野球選手会がNPB初のストライキも決行。12球団2リーグ制は維持されることになった。近鉄とオリックスが合併してオリックス・バファローズとなり、仙台を本拠地とする新球団・東北楽天ゴールデンイーグルス誕生という形で落ち着いた。

　わずか1年の在籍ながら近鉄最後のメンバーにもなった川尻氏の2004年の成績は4勝9敗、防御率4.26。シーズン後半は思ったような数字を残せずに終わったが「合併問題で自分なりにやったのが近鉄での一番の思い出ですね」としみじみと話した。2004年オフには分配ドラフトで楽天への移籍が決定。川尻氏はまた野球がやれるとの思いで新天地に向かった。