阪神からの扱いに不満「俺もういらないですよね」　1勝6敗も…メジャー移籍直訴で騒動｜球界群像 川尻哲郎#18

　しかし、2001年は再び不振に陥った。開幕当初から黒星地獄にはまり、5月18日のヤクルト戦（神宮）に先発して6敗目を喫したところで2軍落ち。6月下旬に1軍復帰後はリリーフに回り、7月14日の中日戦（甲子園）に5番手でマウンドに上がり、1回無失点で1勝目を挙げたが、7月下旬に再び2軍となって､その後は1軍に戻ることはなかった。21登板で1勝6敗、防御率6.38でシーズンを終えた。

「調子が良くなかったってことだと思う。やっぱりちょっとでも良くないとプロは抑えられませんから」と話す。その上で付け加えたのが「日米野球の次の年が良くない」というものだ。当時は2年に1回のペースで開催されており、「その時期まで投げちゃったら疲れちゃうんですよ。投げすぎちゃっているから」と“自己分析”。確かにそれに合わせるように川尻氏の成績は1年置きに上下した。

　1996年に13勝をマークして日米野球に出場したが、翌1997年は5勝14敗2セーブに終わった。1998年は10勝で日米野球でも活躍したが、1999年は3勝5敗。2000年は10勝で日米野球に出場したものの、2001年は1勝6敗と苦しいシーズンになった。日米野球ではいずれも好投したという共通項もある。特に1998年は8回1/3を無失点の快投を披露し、そのオフには阪神球団にメジャー志望を伝えていたという。

　そんな中、2000年オフには阪神・新庄剛志外野手がFA権を行使してメッツに移籍した。「あの年の日米野球に新庄も出ました。メジャーに行きたいという話は前から知っていましたよ。『新ちゃん、どんな感じなの。行くの。行くんだったら頑張ってね』みたいな感じで話していました。僕も行きたかったですけどね」。FA資格なしの川尻氏がメジャーに行くにはポスティング制度を利用するしかなかったが、当時はその壁がとても厚かった。

　新庄がメジャーに移籍して1年後の2001年オフ、川尻氏はもう一度、ポスティングによるメジャー移籍を目指した。1勝6敗に終わった年に敢えて熱望した。「阪神も別に俺のこといらねーだろみたいに思っていましたしね。（7月に2軍降格後、1軍から声がかからず）使ってくれねーしって、なんていうか、ちょっとふてくされているようなイメージ。“俺、もういらないですよね。行っていいすか”、のような感じですよ」。ところが、騒動になった。

　そのオフ、12月に入ってから阪神監督が野村克也氏から星野仙一氏に代わり、流れも変わった。「星野さんと話す機会を作ってもらって『お前の好きなようにしろ』と言われました。（メジャーに）行ってもいいし残ってもいいみたいな感じだったんですけどね」。結果、阪神残留を決めた。「（メジャーから）ある程度の評価、金額が出ていたんですけど、その後に（阪神）球団からこうしないと行かせないとか、いくら入れていけとかいろいろあったわけですよ」。

　メジャーの夢を叶える絶好のチャンスだったが「結局、僕がうまく段取りをつけられなかったから残ることになったんです」と何とも言えない表情で話した。「挑戦したかったけど、こういうのもやっぱり縁なんでね」とも付け加えた。令和の現在は海を渡る選手が増加傾向にある。各球団も寛容になってきている。時代が違えば、川尻氏のケースも、展開は違っていたのかもしれない。