“許せなかった”阪神からの戦力外　ビールかけも固辞…直後に決まったパ・リーグ移籍｜球界群像 川尻哲郎#19

　2003年は2登板だけ。6月17日の横浜戦（甲子園）は2点ビハインドの9回に4番手で登板し、2安打されながら1回無失点。その裏に打線が3点を奪って逆転サヨナラ勝ちし、勝利投手になったが、その後、2軍に降格した。8月7日のヤクルト戦（神宮）に先発したが、4回5失点で敗戦投手となり再び2軍行き。それで終わりだった。

「8月の先発の時に抑えとけばよかったんでしょうけど、打たれました。これはしっかり準備していなかった僕が悪かった。（2軍の時に）“川尻、絶対呼ぶから頑張れ”なんて言われていたら、また変わっていたかもしれないけど、あの頃はもう“ああ、駄目だな。もう登板ないんだろうな”って自分も切れていたところもあったから。そこがやっぱり甘いんでしょうね。真面目で野球が好きで、っていう気持ちがずっとあれば一生懸命やっているんだろうけど、切れていたから…」

　この年の阪神は7月8日の広島戦で優勝へのマジックナンバー49を点灯させるなど、首位街道をばく進した。「そんな優勝に絡んでいた時に（試合に）出してもらえないというのはねぇ……。関係ないときにすごい頑張ったけど、大事な時に使ってくれないのもあって、本来ならそれじゃあいけないんですけど、何か居場所がないなぁっていうふうに思っていたのは確かですね」。阪神低迷期にエース格として働いてきただけに、何とも侘しい思いがあったのだろう。

　2003年9月15日、阪神は18年ぶりのリーグ優勝を成し遂げた。だが、星野監督の胴上げにも歓喜のビールかけとなった祝勝会にも川尻氏の姿はなかった。参加を打診されながら断ったという。「何もしていないのに、そこにいるのは場違いだなって思ったんでね。『遠慮します』と言いました。自分なりのプライドというか、反抗というか……。その時はそうでしたけど、今考えると、行っていてもよかったかな、ともいうのもありますけどね」。

　2003年オフ、近鉄へのトレード移籍が決まった。「（球団から）『来年は契約しないから』って話があったので『ちょっと待ってください。今までこれだけ頑張ってきたし、どこでもいいので、どこか移籍できるところを探してください』と言ったんです。そしたら『近鉄がきちっと聞きたいと言っているから、ここへ行ってくれ』みたいな……」。指定された“面接”場所は「新地のバー」だった。そこに単身で行ったという。

「近鉄（球団本部長）の足高（圭亮）さんに会いました。『はじめまして』って言ってね。いろいろな話をしましたよ。“年俸はこれだけでいいか”とかもね」。最終的には前川との1対1の交換トレードに落ち着いたが、その経緯は「よくわからなかった」という。「まぁ、それはそれで、ちょっと環境を変えて、一生懸命やろうという気にもなりましたからね。パ・リーグの野球も見られるし、みたいな気持ちもありましたよ」。

　川尻氏の阪神生活は9年で終わりを告げ、10年目の節目の年からは近鉄のユニホームを着ることになった。もちろん、もう一花咲かせるつもりで気合も入れ直した。しかし、ここでまた“まさか”が起きた。近鉄球団が2004年限りで消滅という衝撃の事態が待っていた。