焦りで狂った手元…担架で運ばれる大先輩　よぎる残像、20歳ドラ1が抱えた“悪夢”｜球界群像 今村猛#11

　2-3の7回から登板。7回は無失点に抑えたが、2イニング目の8回に連続二塁打を浴びて7月9日以来の失点を喫し、スクイズで追加点も許した。2死走者なし。ここで長野に左側頭部への死球を与えてしまった。「厳しいところにいかないと思って投げたんですが……。シュートが抜けて……」。危険球退場となり、長野は担架で運ばれた。この一投がトラウマになった。

　右打者に内角シュートのサインが出ると、「あの軌道がどうしても（頭の中に）出てきちゃうようになったんです」。捕手のサインには、その度に「首を振っていました」と話す。それでも内角に投げなければいけない状況の時には「加減したり、変に抜けすぎないようにということばかり考えていました。気持ち悪さがありました」。自然と捕手も今村氏には外角中心の配球になっていたという。「僕も外角をすごく練習しました」。それが生き残る道でもあった。

　長野に謝罪した上で、今村氏はさらに必死になった。右打者への内角球が投げにくくなっていることを相手に悟られないように、マウンドでは今まで通りを貫いた。8月11日のヤクルト戦（マツダ）では、2-3の8回に登板して1回無失点。その裏に打線が逆転して、2勝目を挙げた。とはいえ長野への死球以前に比べると失点も増え、8月には3敗を喫した。表面上は黙々と投げていたが、その裏では“危険球後遺症”との闘いも繰り広げていた。

　だが、そこでズルズルと落ちていかなかったのは鍛錬、努力の証しだろう。外角球にどんどん磨きがかかっていった。9月下旬に守護神のデニス・サファテ投手が故障離脱した際には代役で抑えを務め、10月8日のヤクルト戦（神宮）では7-4の9回に登板。打者3人で抑えてプロ初セーブをマークした。20歳5か月でのセーブは当時の球団最年少記録だった。「覚えています。うれしかったですね」。

　先発でスタートし、リリーフに配置転換。さらに危険球退場といろんなことがあったプロ2年目は54登板で3勝8敗2セーブ13ホールド、防御率4.69。「内角に投げられれば、もちろんよかったんでしょうけどね」。精神的に苦しみながらも、何とか踏ん張って成長していった。