長嶋茂雄の指導で「吐きそう」も…アンチ巨人が一転　虜になった熱血塾、贈り物は「家宝」｜球界群像 長嶋清幸#15

　早速アクションを起こした。「『田尾さん、すみません。ヤクルトの梶間さんを全然打てないんですけど、どうやったら打てるんですか』と聞きに行きました。そしたら『マメ（長嶋氏の愛称）、お前、梶間投手の足を見ていないか』と言われた」。指摘通り「足を見ちゃっていた」という。クロスステップで大きく振り上げられる梶間の右足。「尋常じゃないくらい、足がすごくデカく見えて、しかもそこで微妙にタイミングも変えてくる。その感覚がわからずにやられていたんです」。

　どうすればいいのか。「田尾さんは『俺はあの足を見ないんだよ。だからタイミングだけ外されないように、足だけ見ずに打ってみな』って」。その次の梶間との対戦の際にそれを実行したそうだ。しかし、うまくいかなかった。「足を見ないようにと思ったら、余計見ちゃうわけよ」。もう一度考え直した。そして“田尾アドバイス”をヒントに「タイミングだけ外されないようにすればいいかと、梶間さんの時だけノーステップに変えた」という。

　それで徐々に改善されていった。1985年7月14日のヤクルト戦では、ついに梶間から本塁打も放った。「いろいろヒモが解けてきたってことですよ」。その時“恩人”の田尾は中日から西武に移籍していたが、感謝したのはいうまでもない。長嶋氏はこの一件に限らず、相手チームの選手だろうが、関係者だろうが、自身の技術向上のためなら積極的に“聞き込み”に動いたそうだ。「俺はね。貪欲なんですよ」と笑った。

　1986年の日南キャンプでは当時野球評論家だった“ミスタープロ野球”長嶋茂雄氏の打撃指導も受けた。「『OK、はい続けて、はい続けて。OK、いいよ、ちょっと待って、ちょっと待って、OK』みたいな感じで、ペースがどんどん早くなっていった。その言葉に躍らされるんだけど、もう、すごくて……。（日南の）天福（球場）のスタンドにどれだけ放り込んだか、わからないくらい打ったもん。あの時はもうホントに吐きそうになったよ」。

　超スーパースターから直接声をかけられながらの感激の練習だったが、気がつけば、そんな気持ちもなくなっていた。「あの時、バッティングピッチャーも長島（吉邦）さんで『バッティングピッチャー、大丈夫、OK、大丈夫』とか言われながら投げておられたけど『酸欠で死ぬかと思った』って。それくらいペースが早かったんですよ」。打者長嶋、投手長島、指導者長嶋。30分の特打の予定が1時間20分くらいに延長されたそうだ。

　ハードな練習だったが、もちろん最高の経験。「あの時から長嶋茂雄さんには、会うたびに声もかけてもらいました。次の年にね。陣中見舞いの（ウイスキー）オールド・パーが俺のところにも届いたんですよ。監督と主力選手にしか届かないものがね。もちろん、家宝になっちゃっていますよ」。子どもの頃は阪神ファンでアンチ巨人だった長嶋氏だが、誰からも愛されるミスターの魅力にすっかりハマった。そして、その時の教えもきっちり自身の成長につなげていった。