阪神から謝罪「やる気なくした」　成績は急降下…長嶋清幸が球宴前に告げられた“大人の事情”｜球界群像 長嶋清幸#17

「俺は1回も（球宴に）出ていなかったし、みんなでワイワイワイとお祝いじゃないけどやりました。川端さんから『おう、マメ（長嶋氏の愛称）頑張るぞ』と声をかけられて『はい、頑張りましょう』なんて言ったりしてね」と大いに喜んでいたという。ところが……。「出場選手の発表の日かな、また阿南さんに川端さんと呼ばれたんですよ。2人で『何だろうな』とか言いながら、行ったら阿南さんが『スマン』って。『えっ、どうしたんですか？』と聞いたら……」。

　急転、球宴落選を告げられた。「阿南さんは『阪神から電話がかかってきた。甲子園でオールスター（7月28日の第3戦）をするのに阪神の選手が少ないと格好がつかないから何とかしてほしいと言われた』みたいな話をされた。それで俺と川端さんの出場が駄目になったんです」。この年の阪神はシーズン前半から最下位に低迷し、ファン投票選出ゼロで、当初は監督推薦選手も少ない予定だったが、その“人数調整”により土壇場で長嶋氏たちが割を食うことになったわけだ。

「阪神側はその時に『2人には本当に申し訳ないことをした。もし誰が監督になっても優勝した時には（翌年の球宴選出で）そこのところを考慮させてもらいます』とか言ったらしい。阿南さんはそんなことを言っていました」と長嶋氏は話したが、その“お返し”を得ることはなかった。なにしろ、その後の阪神はほとんどBクラスの暗黒時代に突入したのだから……。ちなみに次に阪神が優勝するのは2003年で、長嶋氏は阪神の1軍守備走塁コーチだった。

　まさかの落選通告で1987年シーズンは一気に気持ちも萎えたという。「オールスターをすごく自分が成長するチャンスと思っていたからね。悪いけど、俺、そこから後半戦、全然駄目。もうやる気がなくなっちゃったもん」。この年の長嶋氏は後半に数字を下げて打率.288、15本塁打、53打点に終わった。それほどダメージは大きく「オールスターに出ていたら、もしかしたら首位打者も取れたんじゃないかと思えるくらい、頑張れたのに……」と話すほどだ。

　日本シリーズMVP（1984年）をはじめ、現役時代に華々しい活躍をした長嶋氏だが、オールスターゲームには結局、縁がなかった。「ああいう祭典は選手が成長するには最高の、一番のいい試合だと思うんだけどね」と無念そうに振り返る。つかんでいたはずの夢舞台への“出場権”が、すっかりその気になっていたところで無情にもスルリとなくなってしまった1987年の悔しい一件。それもまた忘れられない思い出になっている。