空港で隠れた高卒新人に激怒「何、考えてるんじゃ」　“指導”が招いた騒動…待っていた移籍｜球界群像 長嶋清幸#20

　それでもめげることなく取り組み、6月中旬にはレギュラーの座を奪い返したものの、数字を大きく伸ばせなかった。加えて“指導騒動”もあった。「あの時、前田（智徳外野手）が1軍に来て、俺は先輩の選手に言われたわけ。『あいつは基本的な挨拶とかができていないから教えておけよ』って。それで言ったんだけど……」。1989年ドラフト4位で熊本工から広島入りした前田は高卒1年目ルーキー。「まぁ彼もまだ子どもだったし、それまでにいろいろあったんだろうね」。

　長嶋氏は“教育係”として挨拶の徹底を伝えたが、1回言っても、2回言っても、先輩選手から「まだできていないぞ、どうなっているんだ」の反応があったという。「3回目に注意した時に『次、ねーぞ、お前』と前田に言った。『俺だって、こんなこと言いたくないぞ、朝会ったら“おはようございます”、昼だったら“こんにちは”、夜なら“こんばんは”か“お休みなさい”とか普通にやればいいだけじゃん。もう、これで3回言ったからな』ってね」。そして……。

「羽田空港で、朝、俺の顔を見た瞬間に前田が壁の方に隠れやがったのよ。挨拶すればいいだけなのに、何でわからないかなぁって思った。それで首根っこをつかんで便所で『4回目はないって言っただろ、何、考えているんじゃ』ってパコ、パコって。そしたら前田が熊本に帰っちゃった」。行き過ぎた指導として長嶋氏にはマイナスになった。自身の若手時代には何度も味わったことだが、それも時の流れとともに変わり始めていた。そんなこともあった年のオフに中日移籍となった。

　長嶋氏がカープを去った後、前田が中堅のレギュラーの座をつかんだ。その素質を開花させ、天才打者と呼ばれるほどに成長していった。1995年の右アキレス腱断裂など大怪我に見舞われながらも2007年に2000安打も達成した。そんな後輩を長嶋氏は「前田は天才とか言われるけど、やっぱり彼がやった練習量は尋常じゃなかったと思う。答えは体に出ていたよ。入ってきた頃はへろってしていたヤツが腿とか体の大きさが見る見るうちに変わっていったでしょ」と称賛する。さらにこう付け加えた。

「（2022年3月に）カープの（OBによる）レジェンドゲームが（マツダスタジアムで）あったでしょ。あの試合中、俺が一番話をしたのは前田だよ。もう彼も大人だしさ、ホントに明るく挨拶してきた。昔の話は昔の話やなぁ、なんて言いながらね。で、ゴルフの話ばかりしたよ。あいつ、うまいからね、無茶苦茶」。前田との一件も含めて、いろんなことがあっての野球人生。長嶋氏は現役時代に広島、中日、ロッテ、阪神と4球団を渡り歩いたが、それもまた財産にしている。