監督に“無視”された自らの意思　幻に終わった進路…初日に絶望「とんでもない所に」｜球界群像 栗橋茂#6

　ただし、参加するとなれば全力を尽くす。そこで“流れ”が変わった。「（駒大の練習に）行って、また（内容が）よかったんだよね。（打球は）飛ぶし、肩も強かったし、駒大の4年生で（100メートル）10秒台の人がいて競争させられて勝てなかったけど、そんなに差がつかなかった。まぁ俺も11秒台だったからね」。その段階で、走攻守3拍子揃った“超掘り出しもの”の左打者として二重丸評価だったようだ。しかし、栗橋氏はさらに行きたくなくなったという。

「その日に、“集合”があったんだよね。夜にね。俺とかはお客さんだから（合宿所の）2階で寝ていたんだけど、下の食堂から（上級生の）『おい！』『おら！』とか、（下級生の）『はい！』とかが聞こえてきたんだよ。“ああ、やっているなぁ、もう、絶対に（駒大には）行かないぞ、そんなのは、もう高校だけでいい”って思ったんだよね」

　帝京商工に戻ると、若色監督に呼ばれたという。「『どうだった』って聞かれて『まぁまぁじゃないですか』と言ったら『（駒大は）“ぜひ欲しい”と言っているよ』って」。当然、拒否したそうだ。「『いや、俺、行かないです』って言いましたよ。そしたら『行けぇ！』と言われた。『行かないです』とまた言っても『行けぇ！』って。“行けぇって、俺の人生じゃないかよ”と思ったよ。“俺の人生”とか、そんなことは口にしなかったけどね」

　それが結局、駒大に進学することになった。「『いや、行かないです』と、さらに言ったんだけど、最後は押し切られちゃったんだよね。もう無理矢理だったね。まぁ、（帝京商工の）先輩が（駒大に）2人いたし、そういうのもあったのかなぁ……。で、行く羽目になって合宿所入り。今でも覚えているけど、とんでもない所に来たと思ったよ。俺よりでっかい体の坊主頭がゴロゴロいたからね。もう怖いっちゅうもんじゃないよね。みんなブスーッとしているしね」。

　さらにこう続けた。「1年生と上級生の対面式というのがあったんだけど、その時に出身校とかポジションとかを言うわけ。俺は『帝京商工高等学校！　栗橋茂！　ポジションは外野手です！　彼女はいません！』って言った。『おいおい、本当だろうな』とか言われて『おい帝京！　1曲歌え！』って。『（高倉健の）網走番外地、歌います！』って歌った。そういうところからのスタートだったね」。　そんな縁でつながった駒大で栗橋氏はさらにパワーアップしてプロ注目の選手になっていく。