開幕4番も即負傷「もう駄目だ」　グラウンドで絶望…ファンからは屈辱の応援歌｜球界群像 栗橋茂#19

「前の年はキャンプの初めに痛めたから、開幕に間に合ったけど、この年は開幕してから10試合目くらいだからね。1回、怪我しているから分かるわけよ。（治るまでに）どのくらいかかるか。西本さんはまたかって顔をベンチでしていたけど、俺はもう“今年は終わったな”って感じだった。その時は泣いたもん。もう駄目だ、駄目だって……」

　治療、リハビリを経て5月下旬に1軍復帰したが、それもかなり無理をしてのことで出番は代打か指名打者（DH）だった。「守備はできなかったからね。ボールが投げられなかったんだから」。バット1本での勝負だったが、万全ではないため、思うような結果は出せなかった。シーズン1号が飛び出したのは前期終盤の6月24日の南海戦（大阪）。山内新一投手から放った一発だったが、それは4月21日の怪我以来の守備（左翼）についた試合でもあった。

「1本打った時がもう（シーズンが始まって）3か月、半分たってからだもんね。やっぱりあの怪我はもったいなかったですよ。結構行け行けの時だったからねぇ」。そこから巻き返しに入ったが、数字はなかなか伸びなかった。特に打率は9月中旬くらいまで2割台前半をさまよった。「南海ファンにやじられましたよ。『♪いっぽーん、うってもー、にわりさんぶ（1本打っても2割3分）』とか（スタンドで）歌われてね……。まぁ、その通りですってことだけどね」と笑いながら話したが、当時は屈辱だったはずだ。

　その年の近鉄は、栗橋氏がほとんど機能しなかった前期を最下位。後期は9月20日から最終戦までの12試合を11勝1敗と勝ちまくって4位と盛り返したが、シーズントータルでは最下位だった。「西本さんがやめる年に最下位だからね。ちょっと悔いが残るよね」と栗橋氏は声のトーンを自然と落とした。時には喧嘩をするなど、語りきれないほどの思い出がある恩師のラストシーズンに、怪我のため本来の力を発揮できなかった。まさに無念の思いだった。

　そして、こう続けた。「（勇退後の）西本さんにそんなに相談はしなかったけど、西本さんが（評論家としてグラウンドに）来られた時は意識しましたよ。そんな時はよく打ったから、俺としては来てくれた方がよかったね。西本さんって（監督の時から選手を）よく見ているじゃない。こっちも常に見られているような感じだったから、そういうのから解放されたら、違う意味で打てるのではって思っていたんだけど、そうじゃなかったんだよね」。

　それだけ西本イズムが染みついていたということだろう。恩師の監督ラストイヤーを飾れなかった悔しさとともに、その数々の教えは栗橋氏にとって財産として残っている。