2番へ変更打診も「何が最強だ」　拒み続けた主砲…苦渋の承諾で狂った“歯車”｜球界群像 栗橋茂#22

　この年の栗橋氏は8犠打を記録した。前年（1984年）、前々年（1983年）は犠打0だったのが一気に増えたが、これも2番だったから。「犠打はサインではないよ。あんなんは全部、自分でやったんだよ。そうしないといけないというか、何かそういう感じでやったんだよね。（1番打者の）大（大石大二郎内野手）が走らないしね。結構、大とは言い合ったよ。『走れよ、お前』って。『打ったらいいんじゃないですか』と言うから『走れよ！』ってね」。

　どれだけ岡本監督に攻撃型の2番と言われても、状況によってはクリーンアップと同じような気持ちでは打席に立てなかった。「大が（一塁走者に）出ていると、俺、結構待ったもんね、走るまで。それで大がなかなか走らないんだけどさ。まぁ、別に大のせいではないけど、何か2番が俺には合わなかったというかね……。2番じゃなかったら、数字もまたちょっと変わっていたんじゃないかと思うんだよね」。

　そんな中で達成したのが5月21日の南海戦でのサイクル安打だった。南海・山内孝徳投手から1打席目は右安打、2打席目は左二塁打、3打席目は中本塁打、そして4打席目に中三塁打で成し遂げた。「4打席目は狙ったよ。（南海）センターの河埜（敬幸）はうまいから、最後まで（打球を）捕りに行く。最初からクッションを待たれたら3ベースは無理だけど、河埜は捕りにいくから、捕れなければフェンスに当たって跳ね返ってレフト、ライトのカバーが間に合わない。そういう狙いでいった」。

　それが見事に決まった。「結局、河埜が捕れなくて、3ベース。余裕のあるスリーベースだったね」。試合は10-2で近鉄の大勝で栗橋氏は4打数4安打3打点。「4打席とも全部（相手投手が）孝（山内孝徳）からだからね。普通、それだけ打たれれば代わると思うけどね」。その試合の山内孝は先発して7回を投げて、仲根政裕外野手、バンボ・リベラ外野手と栗橋氏に一発を浴びるなど、12安打、8失点という内容だった。

　この年の8月29日のロッテ戦（日生）ではロッテ・石川賢投手からプロ初の満塁弾も放った。「それって確か、（通算）180何本目かくらいなんだよね（通算188号）。それだけホームランを打って満塁ホームランを打っていないヤツはあまりいないって聞いていたんで、ちょっと焦りもあったんだよね。いやぁ、危なかったよ、ホントに」。ちなみに栗橋氏は現役ラストの215号が満塁弾で、通算では2本だった。

　サイクル安打の偉業も、プロ初の満塁弾も、いずれも2番左翼で起用された試合での結果だったが「あれって2番だったんだね」と驚き気味に話すほど、2番では苦しんだイメージの方が強いという。1985年の栗橋氏の成績は打率.267、18本塁打、56打点。「ホームランは20に行かなかったもんなぁ。これだって2番じゃなければ、20は超えていたと思うよ」。

　翌1986年は南海からトレード移籍の新井宏昌外野手が2番に入り、栗橋氏は3番などクリーンアップに戻ったが、1985年の2番起用で少々狂った打撃のリズムは簡単には取り戻せなかった。ここからは怪我も含めての負の流れとも闘いも始まる。「俺って、あの2番からおかしくなったんだよね」と何とも言えない表情だった。