ホテル呼び出し→有無を言わさぬ“引退勧告”　泥酔し号泣「ああ、俺、辞めるんだ」｜球界群像 栗橋茂#25

　結果的に、そのオフには引退話が起きることなく、現役続行。「40歳までやりたい」という目標も持って、プロ16年目の1989年シーズンに臨んだ。しかし、状況は変わらなかった。やはり代打がメインだった。そんな中、6月4日の日本ハム戦（藤井寺）では6回に佐藤誠一投手から代打逆転満塁2号本塁打を放った。ストレートをとらえて右中間スタンドに運んだ。

「佐藤はフォークボールがいいし、真っすぐもまあまあ速かったから難しかったけどね。やっぱりちょっとでもフォークを頭に置くと真っすぐに詰まる。でもフォークも頭に置かなきゃいけない。その割にはうまく、気持ち“おっつけた”ような感じで打てた。だから右中間に飛んだよね。あれが（ストレートと）決めつけていたら、もっとライトの方に飛んでいたかもしれないけどね」。技あり、パワーありの一撃で健在ぶりを見せつけたが、事態好転までには至らなかった。

　この年の本塁打は2本。終わってみれば、この代打逆転満塁弾が現役ラストの通算215号アーチになった。前年（1988年）の10・19の雪辱に燃える近鉄は10月14日のダイエー戦（藤井寺）に5-2で勝利し、9年ぶりのリーグ優勝を決めたが、栗橋氏は9月30日から10月14日まで1軍出場なし。V決定日には球場に呼ばれて歓喜の瞬間を見届けたが「あの時は金を貸して返さないヤツがスタンドにいたから、そいつを追いかけなきゃって思ったのは覚えているけどね」と笑った。

　翌10月15日はシーズン最終の西武戦（藤井寺）。栗橋氏は「4番・指名打者」でスタメン起用された。最後は指名打者解除で右翼の守りにもついた。この時点では引退を覚悟しながらも、自分から“辞める”と言うつもりもなかったそうで、まるで引退が決まっているかのような仰木采配には、むしろ戸惑ったという。

「最後もありがたいライトじゃなかったよ。グラブなんか持ってきてなかったし、守らせてポロっとさせて恥をかかせるためじゃないかと、俺はそういうふうに受け取ったよ」。栗橋氏は1987年の宮崎・日向秋季キャンプで練習でのプレーを巡って、仰木監督とグラウンド上で口論したことがあったが「あの日向の仕返しかと思った。あの人の性格を俺はよく知っている。しぶといよ。執念深いし、ねちっこいんだから」とも口にしたほどだ。

　そんな処遇が微妙なまま、栗橋氏は巨人との日本シリーズに突入した。出番は1打席だけ。第6戦（10月28日）に1-3の9回裏1死から代打で登場して、巨人・水野雄仁投手の前に三振に倒れた。「フォークボールばっかりだったね。真っすぐを放ってこいや、根性ないなと思ったよ」と振り返ったが、それが現役ラスト打席になった。3連勝しながら4連敗で近鉄が日本一を逃したシリーズが終わってから数日後に引退が正式に決まった。

「（大阪市）阿倍野のホテルに呼ばれて行った。会議室みたいな、長いところだったけど、入ったら、仰木さんが向こうから小走りで来て、俺の両手をつかんで『クリ、長い間、お疲れさんでした』って。それを言われて、ああ、俺、辞めるんだぁって思ったね」。仰木監督がいきなりの「お疲れさん」で有無も言わせなかった形だ。栗橋氏は「というか、向こう（仰木監督）もちょっとビビっていたんじゃないかなぁ。変なことをしたら俺に殴られるからね」と笑いながら話したが、その時はショックの方が大きかったそうだ。

「40まではやりたいというのがあったからね。あまり、いい終わり方じゃなかったよね。藤井寺に帰ってきてから泣いたよ。知り合いが飲みに連れていってくれて（午後）5時くらいから飲んで、泣いた。酔っぱらった。もうベロベロになったよ」

　通算成績は1550試合、1301安打、打率.278、215本塁打、701打点。数字以上にインパクトのある豪打が光った。阪急・山田久志投手をはじめ、敵のエース級投手を次から次へと打ち崩した。恩師の西本幸雄監督とさえ喧嘩するなど、数多くの豪傑伝説も残した。最後の仰木監督との“対立構図”もある意味、らしさ全開だったといえなくもない。さらには近鉄愛も人一倍。チームのために闘い続けた栗橋氏は無念の思いも残しつつ、ユニホームを脱ぎ、バットを置いた。