「え、そんなこと言う？」　落合博満の“口撃”に唖然…逃した首位打者、3冠王に白旗｜球界群像 栗橋茂#21

　この年の栗橋氏の最終成績は打率.311、22本塁打、79打点。そんなシーズンでよく覚えているのが“落合発言”だという。「（打率を）落合と争ったんだけど、マスコミ（の取材）で、2人で何か会話するみたいなのがあった。別々にね。で、俺が最初で『首位打者、どうですか？』と聞かれて『いやぁ、俺なんか無理、無理』と答えたんだけど、落合は（その質問に）何て言ったと思う？　『最後、俺が取るでしょう』って言ったんだよ。“えっ、そんなこと言う？”って思ったね」。

　オレ流・落合は「（本塁打王、打点王、首位打者の）3つを獲る」など、目標を公言して挑むスタイルで知られていくが、当時の栗橋氏はまだそれを認識しておらず驚いたそうだ。「“いやいや、まだ分からないですよ”くらいならともかく、“最後は俺が獲るでしょう”って……。普通は言えないよ。嫁に言わされていたのか知らないけど……。まぁ、それで負けたんよ」と振り返った。

　その2年後には巨人・江川卓投手にも凄さを感じたという。怪物右腕は1984年のオールスターゲーム第3戦（7月24日、ナゴヤ球場）で4回から全セの2番手で登板し8連続三振を記録。その時、栗橋氏は5回先頭の“4人目の打者”で三振に仕留められた。「パ・リーグにいないボールのキレだよね。ドーンとかじゃなくて、ピュピュッてくるのは捉えにくかったね。回転がすごいというか、速いというか、ホップしているような感じだったね」。

　江川は阪神・江夏豊投手が1971年7月17日のオールスターゲーム第1戦（西宮）で記録した9連続三振を意識していたと言われる。「9人目を振り逃げさせて、10連続（三振）を狙っていたらしいもんね。嘘だろうって思っていたら、本当だったんだよね」と栗橋氏も言う。9人目の打者の近鉄・大石大二郎内野手がカーブをバットに当てて二ゴロとなり8連続三振で終わったが「あれ、9（連続）でいいんだったら、真っ直ぐを放って、（三振を）とっていたと思うよ」と断言した。

「振り逃げさせるために、（打者・大石には）あそこでカーブになったんだろうけど、カーブはちょっと高かったら当たるわね。でも、真っ直ぐは本当に凄かったよ。みんな、かすらないもん。（8人目の打者の日本ハムのトミー・）クルーズなんか、3球ともミットに入ってから振っていたからね」。年下の大物、オレ流・落合や怪物・江川との“闘い”も、栗橋氏にとっては、いつまでも忘れられない思い出の1コマだ。