ドラ1指名も「落ちこんだ」　想定外の結末に愕然…拒否した挨拶「泣きそうだった」｜球界群像 栗橋茂#8

「南海のスカウトの方が来られたのは見た覚えがあったけど、あとは……。（駒大監督の）太田（誠）さんも何も言ってなかったしね」。それでも意中の球団はあった。「ヤクルトに行きたかった。東京だし、（本拠地が）神宮だし、なんか物凄く身近に感じた。（外野手の）若松（勉）さんとか（投手の）安田（猛）さんとかがいて、これから強くなりそうだったしね。あとは大洋も。まぁ、指名されても西は名古屋（の中日）止まりだろうと思っていたんだけどね」。

　1973年11月20日に行われたドラフト会議。「当日はドキドキしたというか、その日が（駒大）野球部の納会だったんだよね。グラウンド近くのお寺でね。ちょっと広い会館みたいなところで、舞台もあるんだけど、俺は納会そっちのけでドラフトが気になってしかたなかった」。当時のドラフトは12球団が予備抽選し、1位など奇数順位は1番クジの球団から順番に指名、2位など偶数順位は12番クジの球団から逆回りで指名していく方式だった。

　その年の1番クジを引いた大洋は慶応大の山下大輔内野手、2番クジの南海は南宇和高の藤田学投手、そして3番クジの近鉄が栗橋氏を指名した。全体3番目のドラフト1位。評価の高さがうかがえるが、当の本人はその結果を知って愕然となったそうだ。「マネジャーが走ってきて（太田）監督に小さな声で『栗橋さん、近鉄です』って言っていた。それが聞こえたんだよね。“えっ、近鉄”って思った。落ち込んだよ」。

　栄光のドラ1なのに「誰も“おめでとう”と言ってくれなかった」と栗橋氏は苦笑する。「（主砲の）土井（正博）さんや（エースの）鈴木（啓示）さんはオールスターで見たことがあったから、ああ、近鉄ってあるんだなとは知っていたけど、電車が走っているとか、デパートがあるとか、そんなのも全くわかっていなかったしね」。想定してなかった名古屋よりもさらに西の球団からの指名を喜ぶことはできなかったそうだ。

「近鉄（指名）とわかって、ちょっとみんなと離れて縁側みたいなところでグダーっとしていた。そしたら太田さんが来て『何を落ち込んでいるんだ！　こっちに来て歌でも歌え』って。こんな時になんで歌うんだよって思ったよ。まぁ歌ったけどね。高倉健の網走番外地を舞台の上で」。栗橋氏は駒大入学時の上級生との対面式でも同じ歌を“熱唱”。「その前の優勝の時も赤坂プリンスホテルでそれを歌った」と、もはや“定番曲”だったようだが「あのドラフトの日はねぇ」とつぶやいた。

「俺の指名の後に、またマネジャーが走ってきた。何だろうなと思ったら、今度は大きな声で『木下（富雄）さん、広島です！』って。そしたら『ウワー！！』って部員が盛り上がったんだよ」。同期の木下内野手が、7番クジの広島に1位指名されたとの報告だった。「広島はセ・リーグというのもあったけど、なおさら（近鉄1位の）俺の時は何だったのか、みたいに思って、落ち込んで、落ち込んで……」。

　その後、写真撮影があったという。「木下と2人でドライチコンビでね。『栗橋さん、笑ってぇ』とか言われてさ、何の関係もないけど、ポーズをとるのにギターを持たされてね。木下はニコニコして、本当の笑顔だったけど、俺はもう泣きそうな笑顔だったよ」。夜になって近鉄サイドが挨拶にきたが「最初は断った」という。社会人野球の河合楽器に内定をもらっていた。「『意中の球団じゃなかったら来て下さい』ってことだったんでね」。

　この年のドラフトでは6番クジの阪急が、大学進学を表明していた作新学院・江川卓投手を強行指名し、入団を拒否されたが、栗橋氏も近鉄を拒否する構えだった。「太田さんにも河合楽器に行きますと言っていたしね」。その気持ちが揺らいだのは、この年から社会人入りの選手は1年後ではなく、2年後にドラフト対象となるルールができたから。近鉄も粘り、交渉は長引いた。入団を決意したのは年を越してからだった。