地元に嫌われた球団…勃発した“反対運動”　部屋に篭ったドラ1「とんでもないところに」｜球界群像 栗橋茂#10

　今ではすっかり“藤井寺の人”になっている栗橋氏だが、関西弁にもなかなか馴染めなかったという。「もう言葉は全然……。俺は東京弁だし、何かアジア系の海外に来たみたいだったね。（藤井寺は）大阪市内ともちょっと言葉が違うからね。俺が来た頃は、まだ、“われぇ！”とか、“おのれ！”とかも飛び交っていたし喧嘩してんのかなぁって思ったよ。最初は（寮の）部屋からもしばらく出なかったもんね」と当時を思い起こした。

　さらに関西人についても「スーッと入ってくるのは天下一品だよね」と言って、こう続けた。「知らない人に『お前、しっかり頑張らなきゃいかんぞ』って親しそうに言われた。何かなれなれしいなぁとは思ったけど、まぁ、表現とか形がちょっとあれでも、俺のことを応援してくれているんだなぁと思って『頑張ります』と言ったら『ところでお前、誰だよ。名前は何ていうんだ』って。何、この野郎と思ったよね。東京ではそんなふうに入ってこないでしょ」。

　栗橋氏は「俺、7年くらい慣れなかった。7年くらいは東京に帰りたくてしかたなかったね」と話した。ただし、近鉄内での先輩、後輩の上下関係などは全く気にならなかったそうだ。「別にそういうのは何とも。俺は行くときは、先輩でも行くしね。行くよ、俺は本当に」と笑いながら言い切ったが、肝心の野球の方はプロ1年目の宮崎・延岡キャンプで苦しんだという。

「まだキャンプだから（選手たちは）そんなに出来上がっている感じじゃないから、（レベル的には）すごいなとかは思わなかったんだけど、フリーバッティングの時のピッチャーみんなに癖があったんですよ。ボールが変化したりとかで、芯に当たらなかった。大学はちゃんと素直な球で打たせてくれた。そんな変なボールを投げたら（大学）4年生だったら『こら！　しっかり投げんかい！』ってなるわけだしね。まぁ、わざとそうしていたのかもしれないけど、あの時は芯でとらえることができなくてねぇ」。それが故障も招いた。

「そんなんでやっていたら腱鞘炎になった。キャンプが始まって1週間か10日くらいでバッティング中止。もうコップも持てないような、歯も磨けないような感じでね。それでもキャンプは最後までいたけど、大阪に帰ってからも、しばらくはバットが振れない状態だったね」。慣れない関西生活に加えて、延岡キャンプでの怪我……。それが、後に近鉄の4番打者としてフル回転する栗橋氏のプロ野球人生の始まりだった。