開幕1軍に「えーっ」　腱鞘炎で棒に振った春…監督も眼中なし、感じたドラ1の“特権”｜球界群像 栗橋茂#11

「あの時、俺はオープン戦にもまともに出ていなかったんじゃなかったかな。当然、2軍からのスタートだろうと思っていたよ。そしたら、開幕1軍。“えーっ”て、俺がびっくりでしたよ」。この抜擢について、栗橋氏は「大卒（1位）だったからかなぁ。でもキャンプでも（途中から）俺のことなんて、西本さんは全然見ていなかったと思うけどね」といまだに首を傾げたが、人一倍、全力で勝負する姿が、指揮官好みだったのではないだろうか。

　プロ初出場は開幕4戦目、4月10日のロッテ戦（後楽園）、0-5の7回表に代打で起用されて、ロッテ・木樽正明投手の前に三振だった。「ナイターは大学の時に経験していたけど、やっぱり（ボールの）速さを感じたよね。絶対見逃し（三振）はしないぞと思いっ切り、振っていったんだけど、最後、アウトコースの真っ直ぐを見逃しちゃったんだよね」と悔しいデビューだったようだが、2試合目の出場となった4月13日の太平洋戦（藤井寺）ではプロ初安打を記録した。

　途中から左翼に入って回ってきた1-6の9回裏の打席で太平洋の右腕・三浦清弘投手から放った。「あれは内野安打だったけどね」。その後、代打での出場5試合を経て、初スタメンは、3番・羽田耕一内野手、4番・土井正博外野手に続く5番右翼。結果は3打数無安打だったが、6番に左の大砲クラレンス・ジョーンズ内野手を置いての、いきなりクリーンアップでの出場は期待の大きさもうかがわせた。

「この時はね、フリーバッティングが凄かったからですよ。練習での俺は凄かったから。ボンボン飛ばして“チャンピオン”だったからね。公式戦に入ったら、バッティングピッチャーも変な球は放ってこないしね。西本さんは、それに騙されたと思うよ」と笑ったが、何かやりそうで、使いたくなる魅力溢れる選手だったのは間違いない。プロ初打点は5月14日の太平洋戦（熊本・藤崎台）、0-0の7回に代打で登場して押し出し四球で決勝点をマークした。

「最後の球はストライクだったかもね。まぁ1-0だから貴重な1点。（対戦投手で同い年の当時太平洋の）柳田（豊）はいまだに言うけどね。『あれはストライク』って」。7月21日に後楽園球場で行われたジュニアオールスターゲームではMVPにも輝いた。「決勝タイムリーを打った。賞金ではなく、確かステレオをもらったと思う」と、ここぞの場面での、勝負強さも見せつけた。

　プロ初本塁打も劇的だった。9月16日の阪急戦（日生）、2-3の9回裏に阪急エースの山田久志投手から中越えの逆転サヨナラ2ランをかっ飛ばした。「その試合は途中に代打で出て、いい当たりしたから、西本さんが『守りにも行け』って。それで9回に回ってきて打ったんだよね。センターバックスクリーンにね。俺がプロに入った頃は、あまりあそこに打つ選手はいなかったと思う。俺は大学の時は（通算）8本塁打だけど、センターにはよく打っていたんだよ」。

　それから思い出したように、こう付け加えた。「あの日、阪急の練習を見ていたら、福本（豊）さんと加藤（秀司）さんが、近鉄の方に来て佐々木恭介さんと話していた。そしたら福本さんが俺に『おい！　センター打ってもヒットならへんでぇ』って。で、その試合でバックスクリーンへサヨナラホームラン。別にそれを意識したわけじゃないよ。山田さんの球は速かったから、引っ張れなかったからだよ」。

　1年目の栗橋氏は1本塁打、4打点と数字を残したわけではないが、インパクトある仕事でアピールした形。随所に、ただ者ではない部分をちらつかせて、最初のシーズンを終えた。