ドラ1入団も2年で「もう無理」　絶望したプロの壁、よぎる引退…“代役”が変えた人生｜球界群像 栗橋茂#12

　栗橋氏にとっては、すべてが悪い流れのようにも感じたことだろうが、それで終わらなかった。ここから這い上がった。3年目は101試合に出場し、267打数67安打の打率.251、6本塁打、24打点。途中からは外野のレギュラーポジションもつかんだ。5月12日の太平洋戦（北九州）に「9番・左翼」で起用されて、3打数1安打。シーズン初安打をマークして変わった。5月15日の日本ハム戦（藤井寺）では1号本塁打を含む3安打2打点、翌16日も3安打と勢いづいた。

　この巻き返し劇について栗橋氏はこう話す。「（島本）講平がね、小倉で風疹にかかったんだよ。で、（5月12日の試合に）俺が講平の代わりに出たんだよね。そしたら1本ヒットを打った。1本打ったら、西本さんはまた使ってくれるからね。それがきっかけだよね。講平の風疹が……。あれがなかったら、俺、辞めていたからね」。ライバルの体調不良でチャンスをつかみ、それまで打撃に悩んでいたのが嘘のように打ち始めたわけだ。

　7月4日の日本ハム戦（後楽園）からは5試合連続で2安打2打点と絶好調。「2、2、2、2、2の10打点だよね。あの時は“ウワっ、今日も2打点か、どこまで続くのかな”って思ったよ。やっぱりヒットより打点。打点の方が面白いよね」。7月31日と8月1日のダブルヘッダー第1試合の阪急戦（新潟）では2試合連続アーチ。山口高志投手と足立投手から放った。

「山口さんのは、振り遅れでレフト（笑）。足立さんのはアウトコースに来たヤツをガバッときれいにあれもレフトだったね」。打順も5・12以降、3試合は9番だったが、その後は8番、5番、7番、3番、1番……。最終的には「5番・右翼」がほぼ指定席となった。「9番はあまり記憶がなかったけど、西本さんはその方が緊張しないだろうって考えたのかもしれないね」と、すべて、いい流れに転換していったようだ。

「3年目といえば、サードランナーが伊勢（孝夫）さんで、バッターの俺がスクイズのサインを見逃してしまった。振り遅れてファウルが三塁の方に飛んでいき、伊勢さんに当たりそうになって『危ないよ、お前』って言われたのを覚えている。ランナーは突っ込んでくるから、確かにあれは危なかったね。あの時（打順）が9番とか8番だったのかな。俺にスクイズのサインが出たのはあの時だけ。それも（見逃して）打ってしまったから（スクイズをしたのは）1回もなしで終わっていると思うよ」

　シーズン初めは、辞めることまで考える悲壮な状態だったのが、一気に変わったプロ3年目。「今思えば、あの年って結構いろんなことがあったんだなぁ。やはり、ひとつのきっかけだね」と栗橋氏はしみじみと話した。