指揮官に「てめぇ、この野郎！」　ファン丸見えの“大喧嘩”…3回目でプツン→ブチギレ｜球界群像 栗橋茂#14

　これに栗橋氏がブチ切れた。「3回目だったからね。『してねぇって言ってんだろ！　てめぇ！　この野郎！』って。“てめぇ”が入って、“この野郎”が入っての東京弁でね。（関口清治）バッティングコーチとか（内野手の）小川（亨）さんとか、みんなに『クリ、やめとけ、やめとけ』って止められて、止まったんだけどね」。スタンドからも丸みえの“大立ち回り”。「ベンチの上にいた人なんかには（内容も）聞こえただろうね」というほどだった。

「あの時、西本さんに“下手くそ”って言われていたら、俺はたぶん、何も言い返さなかったと思うんだよね。でも、“手抜きしやがってぇ！”ってのはねぇ……。手は抜いていないから、マジで一生懸命やっているのに、そんなふうに言われて頭に来た。西本さんもそれを3回も言ってきたからね」。しかし、試合後のベンチでは冷静になって「“ああ、やっちゃった”と思った」という。

「（選手は）みんな、どんどん先に帰っていったからね。真っ暗なところで、俺一人でベンチにいるみたいなもん。何かみんな冷たいなぁという感じでね。で、日生（球場）の監督室に行った。ドアが開いていたので『すみません』と言ったら、バッティングコーチの関口さんが『監督、クリが来ていますよ』って。奥から西本さんが手を挙げたように見えたけど、コーチ陣に『もういい、もういい、行け、行け』と言われて『すみませんでしたぁ！』と……」

　悶々と一夜を過ごし、翌日のことだ。「日生って通路が狭いんだけど、そこでまた、そういう時に会うんだよね。練習の時にちょっとトイレに行こうとしたら、向こうから西本さんが来た。狭い中、すれ違うわけだけど、その前に『おはようございます！』って、昨日のことには触れずに挨拶だけしたら、西本さんは何も言わなかった。『ああ、怒っているのかな』と思ったら、すれ違いざまに、俺のお尻をポンと叩いた。あれで救われた。ああ、この人についていこうって思ったんだよね」。

　当時を思い出しながら、栗橋氏は「あれが西本さんじゃなかったら、俺、2軍落ちだったかもしれない。指揮官といっても人間だからね。気にくわないヤツは気にくわないんだからね。いろいろあるだろうから」と話した。恩師の懐の大きさを感じ取り、何としても優勝して胴上げしたいと思ったのは言うまでもない。実際、プロ6年目の1979年にはキャリアハイの32本塁打を放って、近鉄球団初のリーグ優勝に貢献した。監督との大喧嘩もまた成績アップのきっかけになったのだ。

　西本監督が近鉄監督1年目の1974年シーズンは、駒大からドラフト1位入団の栗橋氏の1年目。「（近鉄）同期生だからね。俺は同期、同期と言っていた。いつだったか（高知）宿毛キャンプを打ち上げる時、『同期の桜』とか『男の誓い』みたいなのをカラオケで歌って、西本さんに向かって、指差して、“俺とお前は”って、やったような記憶もある。西本さんはそういうのは笑ってくれたよ」。それもまた強い絆があってのことだろう。すべてが恩師との忘れられない思い出となっている。