好調の助っ人にイラ立ち「頭に来ていた」　“怠慢”走塁も…離脱後に成績向上｜球界群像 栗橋茂#16

　7月11日の南海戦（日生）で1本塁打を含む3安打1打点、7月12日も1本塁打と結果を出して再び勢いづき、7月15日の阪急戦（秋田）では3本塁打4打点とさらに大暴れ。「西本さんの発言に奮起したと思われているけど、そんなんじゃないよ。たまたまだよ。それを覚えているのは、秋田で3発打った時、西本さんがミーティングで俺を褒めちぎったから。そこまで何も言っていなかったけど、3発はさすがに言わなきゃいけなくなったんじゃないのかな（笑）」。

　後期の近鉄は2位に終わったが、再びきっかけをつかんだ栗橋氏は7月6本、8月9本と本塁打を量産した。最終的には全試合に出場してキャリアハイの32本塁打。3勝0敗で後期優勝の阪急を下して球団初のリーグ優勝を決めたプレーオフでも、第1戦（10月13日、大阪）で山田久志投手から一発を放った。だが、3勝4敗で日本一を逃した広島との日本シリーズではまた不調となり、本来の力を発揮できなかった。全7試合にスタメン出場したが18打数2安打1打点に終わった。「短期決戦はマークがきつかったね」。

“江夏の21球”で有名な第7戦の9回裏の攻防にも栗橋氏は絡んでいない。すでに江夏が投げていた8回1死で打順が回ってきたが、代打・梨田昌崇捕手を出されて交代していた。「日本シリーズでの印象が悪かったからね。まぁ、それも仕方ないだろうと思った。やっぱり、それくらい（状態が）悪かったよね。何かあの時の俺は打つのが嫌になっていた。打席に立っても打てないだろうなってね」。強気な栗橋氏がそこまで言うのだから、よほどのことだったのだろう。

　いいときも悪いときもあったプロ6年目シーズンだが、最後の最後は、いいことで締めた。「あの年、日米のオールスターゲーム（11月14日西宮、11月20日後楽園の2試合）があったんだけど、日本の外野手は（広島の）山本浩二さん、（阪急の）福本豊さん、（ヤクルトの）若松（勉）さんと俺の4人だったんだよね」。2試合とも途中出場で1打数無安打1四球だったが、そのメンバーに入ったこと自体が勲章だった。

　それはプロ7年目の翌1980年シーズンへの大きな励みにもなったようだ。数々の“伝説”の持ち主である栗橋氏はその年、キャンプ早々に肩を負傷するアクシデントに見舞われながらも、開幕には間に合わせて、キャリアハイの打率.328をマークし、近鉄の2年連続優勝に貢献。バファローズの中心選手として、その豪傑ぶりもどんどん増していった。