全員故障で野球人生が激変…「ちょっとやって」　恩師が“作った”甲子園のアイドル｜球界群像 太田幸司#2

　それこそ、どこに行くかわからない、とんでもないノーコンぶりだったそうだ。「でも、先生は『よっしゃ、球が速くていいぞ。球が速いのは持って生まれたもの、コントロールは一生懸命練習したら、ストライクが入るようになるから。明日からピッチャーの練習もしよう！』と言われたんです。それがスタートでしたね」。

　制球力は簡単に身につかなかったが、試合では投げさせてもらったという。「いつも打たれたヒットの数より、フォアボールの方が多かったです」。それでも中学3年になった頃には、かなりレベルが上がった。「ストライクさえ入れば、もう前に飛ばないんでね。軟式の銀行のチーム、大人のチームとやっても、あまり打たれなかった。その頃になって初めて、ピッチャーでちょっといけるのかな、という自信というか、そういうのがチラッと芽生え出しましたね。3年の時は県大会に行って、地元では優勝できるんじゃないかと言われた。狙ったけど、残念ながら2回戦で負けたんかな……」。

　投手に転向してからは阪神・村山実投手のファンになったという。「巨人ファンだったけど、選手は村山さんが好きでしたねぇ。巨人相手にあのダイナミックな……。あんなピッチャーになりたいなって思いましたよ」。高校への進路に関しても「テレビで見ている高校野球、甲子園に行きたいなという思いのもチラチラ出だして……。高校は甲子園に行けるようなところへ進学してみたいなというのが、ちょっと膨らんできたって感じでしたね」。

　それもこれも、中学2年に投手になってから迎えた急展開だ。小学校時代は同級生たちの陰に隠れた存在の外野手だったが、中学3年時にはイキのいいストレートが魅力の投手に成長した。さらに高校では、素質を開花させ、甲子園を沸かせることにもなるのだから……。

　太田氏はしみじみとこう話した。「長い野球人生にはいろんなことがありましたが、今振り返れば、まず最初の転機は中学2年のそこですね。もしも、あの時、立崎先生が“球は速いけどストライクが入らないピッチャーは駄目。もうピッチャーはいいわ、クビだわ”と判断していたら、“投手・太田幸司”はなかったかもしれない」。まさに恩師との出会いが“流れ”を変えた。