「巨人はちょっと…」17歳の“本音”　ドラ1候補も確約ナシ、パ球団の指名に困惑｜球界群像 太田幸司#12

「プロは（八百長疑惑の黒い霧事件で揺れる）西鉄以外、大学は東大以外からは一応、挨拶というか、そういうのがありましたが、（進路を）どうするかはドラフトが終わってから決めようということになっていた。プロについて周りはいろいろ言っていたけど、僕は、“プロから本当に指名されるのだろうか、こんなに騒がれて、どこも指名してくれなかったら、かっこ悪いなぁ”ってドラフト当日にも思っていましたよ」

　これだけ注目されながら、事前にプロ球団側から指名確約の話は聞いていなかったという。「（各球団のスカウトなどが）挨拶で来られた時、学校の部長さんと両親だけが対応して、僕はその中に入っていませんでした。だから、そこでどんな話があったのかも、何にも知らなかったんです」。ただ、太田氏にはプロなら行きたい球団はあった。三沢市立第一中2年時に外野手から投手に転向した際から大ファンになった村山実投手がいる阪神だ。

「やっぱり甲子園イコール阪神じゃないですか。あの頃、村山さんは現役で（1970年シーズンから）プレーイングマネジャーだったかな。それで阪神がいいなぁって思っていました。昔はそういう（希望球団の）ことはあまり言わない時代だったし、僕も何にも言っていませんでしたけどね」。まさに阪神への秘めた思いだったわけだが、その一方で「巨人はちょっと……。プロに入るなら巨人以外の方がいいなと思っていた」とも明かす。

　選手は阪神・村山投手ファンで、チームは巨人ファン。それが太田氏の“スタンス”だったが、進路先となれば話は別だったという。「ドラフトの時も僕は巨人ファンでしたよ。でも、あの強い巨人に僕が行っても、そんなに出番が……って割り切っていたんです」。川上哲治監督率いる巨人はその年（1969年）V5を達成した。この先、1973年のV9まで行くが、すでに黄金時代だった巨人の戦力を冷静に見極めていたようだ。

　ドラフト会議の結果は近鉄ドラフト1位。当時は予備抽選で選択指名順を決めていく方式で近鉄は6番クジで太田氏を指名した。意中の阪神はそれより前の2番クジだったが、東海大・上田二朗投手を1位指名。村山阪神入りの夢は消えた。「予備抽選の順位を聞いた時は、もしかしたら阪神もあるかもって思っていたんだけど、近鉄ってことで……」。プロは阪神でなければ嫌というわけではなかったが、近鉄は想定外の球団だった。

「1位で指名してもらった嬉しさはあったけど、近鉄に関しては“鈴木（啓示）さんって、すごいピッチャーがいるなぁ”くらいで、ほとんど何の知識もなかったんでねぇ……」。行くか、行かないか、報道陣から聞かれるたびに「五分五分です」と答える日々が続いた。また悩んだ。近鉄入りを決断するまでに時間をかけた。