ボロボロの寮…試合後に女性が侵入「追い出して」　ドラ1入団も絶望感、夜に響いた叫び声｜球界群像 太田幸司#14

　もっとも、近鉄に入って驚いたことについては「それよりもねぇ」と太田氏は苦笑しながら、こう続けた。「僕は（1968年の三沢高2年秋に）明治神宮大会に出た時、後楽園球場に何かの試合を見に行ったんです。いつもテレビで見ていた球場だったし“ウワー、ここがぁ”ってなりましたよ。その前に甲子園も見ていたし、プロってこんなすごい球場でやっているんだなぁ、ってイメージがあったんですけどねぇ……」。

　当時の近鉄は、本拠地の藤井寺球場にまだナイター設備がなく、実質、日生球場を本拠地のように使っていたが「日生球場を見た時、ホントにもう、コケたもんなぁ。“おい、おい、これがプロの球場なの？”みたいなね。あれはなかなか衝撃的でしたよ」と言う。甲子園や後楽園とはグラウンドの広さも含めて、設備などのレベルがあまりにも違いすぎた。愕然となったのだ。

　生活拠点である球友寮にも“問題”があったという。藤井寺球場右翼スタンド裏にあった合宿所だが、当時はとにかく「ボロボロだった」と話す。「僕の部屋の下が風呂場。上は鉄板でね。夏は上から暑いわ、下から暑いわ。エアコンなんかないし、もう暑くて寝られなかった。大体、朝方の4時くらいになって、ちょっとはマシかなぁ、くらいだったんですよ」。

　仰天の出来事もあった。「今の寮はどこもセキュリティーがちゃんとしているけど、あの時の（近鉄の）寮は夜中でも正面の門なんか、がら空きでね、そりゃあもう入り放題ですよ。いつだったか、ナイターが終わって帰って、ドアを開けて部屋に入ったら、ベッドに知らない女の子が座っていましたからね。びっくりして『ウワー、寮長！　寮長！』と言って追い出してもらった。もうメチャクチャでしたね」。

　そんな太田氏はプロ1年目からCMにも出演した。「グリコと松下ナショナルかな。これは僕が関知していたことではなく、球団に『これ、決まったから、出てくれ』って言われてね。だから、いくらで契約したとか、そういう細かいこともほとんど知らなかったんですよ。確か、1年目のオープン戦の頃に撮影して、シーズンが始まると同時くらいに流れはじめたんじゃなかったかなぁ」。

　まだプロで結果を出す前のことで、それもまた太田氏の人気の凄さを物語るものでもあるが「球団が言うから、そんなものかと思ってやっていたけど、あれも嫌だったなぁ」と言う。自身は「まず2軍で体を作ってから1軍で」という青写真を描いていたが、キャンプからずっと1軍。必死に食らいついて練習に明け暮れながらも、CM話が浮上したように“人気”が常に背中合わせで、複雑な思いでもいたようだ。

「遠征に行く時は、今みたいに道具車がないから、バッティングのボール、キャッチャー道具とかは若いもんが持っていく。新幹線に乗ろうとして（ファンに）ワーって言われながら汗だくで（大荷物を持って）移動していましたよ」。1年目は25登板で1勝4敗、防御率3.86。オールスターゲームにもファン投票1位で選出された。1軍最年少としてのチーム内の“仕事”もきっちりこなしながら、超人気者としての“役割”も担っていたのだから大変だったに違いない。