中日最強の“落合・森コンビ”支えたコーチ　最初は「怒られてばかり」も…起きた変化｜球界群像近藤真市#10

山

山口真司 2023.04.15
中日ドラゴンズ

近藤真市氏はブルペン担当コーチとして落合竜を支えた

　2004年から2011年まで中日の監督を落合博満氏が務めた。現役時代に本塁打王、打点王、首位打者の3冠王に3度も輝いた打撃の達人は、監督としても4度のリーグ優勝を成し遂げ、2007年には2位からクライマックスシリーズを勝ち上がり、日本シリーズも制覇した。そんな落合ドラゴンズ時代に、近藤真市氏は投手コーチを務めていた。「とても勉強になりました」。当時を振り返ってもらった。

　高卒入団1年目の1987年にNPB史上初のデビュー戦ノーヒットノーランを達成した近藤氏は肩の故障もあって、1994年シーズン限りで現役を引退した。打撃投手兼スコアラーを経て1996年からスカウトに転身。NTT東海・岩瀬仁紀投手の獲得などに尽力した後、2003年に投手コーチとして再びユニホームを着ることになり、2004年からは落合監督の下で働いた。主にブルペン担当。ベンチ担当でメインの森繁和投手コーチにいろいろ教えてもらったという。

「森さんに最初はむちゃくちゃ怒られましたよ」。ブルペンで準備させる投手の人選について「誰を作っているんだ！　違うだろ、こっちだろ！」と連日、厳しい声を浴びた。「森さんは落合さんに僕を『教育しろ』って言われていたらしいです。ホント、教育係でした」。まさに勉強の日々。「ゲーム中に（ベンチの）森さんがこういうケースで何を考えているんだろうっていうのを、何パターンも考えるんです。データと相性、いろんなことを頭に入れながら、そういうシミュレーションをずっとしていきました」。

　変化が起きたのは「4年が終わったくらい」だった。「森さんに『真市、どうする』って言われたんです、急に。どうするってことは、ああ認められたんだと思った」。近藤氏の考えを聞いた森コーチは「うん、わかった、それでいこう」。ようやくワンランク上がったと感じた瞬間だった。それ以来、相談しながらできるようになった。

森繁和氏に鍛えられ、築き上げた信頼関係

　会話の内容も「それを作っておいてくれ」「ああ、それでいいよ」「それいけるか？」などに変わった。投手が間に合わない時は「ちょっと引っ張ってもらえますか、マウンドに行ってください。その間に作らせます」とお願いしたこともあったという。「森さんがマウンドに行っている間に落合監督が『どうだ』って（ブルペンに）電話をかけてきて『もう大丈夫です』と答えて、じゃあ交代しようってね」。

　ブルペン担当の仕事はハードだ。「このケースはこうだな、ワンポイントでいくんだったら、これだな、ワンポイントじゃなく、またぎでいくんだったら、これだなってケースを2つ3つ考えながら、そのケースによって、ひとつアウトを取ったらとかがある。そのパターンは難しいですよ」。それを見事にこなしていった。「1試合終わると、むちゃくちゃ疲れるんですよ。体より頭が疲れましたね」。

　そんな経験は岐阜聖徳学園大で監督を務める現在にも生かされている。「十分役に立っています。先のことを考えて、こうして、こうやって動かして、こうしようかなっていうことを常に考えますからね」。中日コーチ時代に森氏に教わったことは近藤氏にとって大きな財産になっている。

（山口真司 / Shinji Yamaguchi）