選抜優勝も…感じた異変「しんどすぎて」　“包囲網”にすり減る神経「負けるかも」｜球界群像 今村猛#6

　そんな時期を経て、夏の大会前の神村学園（鹿児島）との練習試合では自己最速の152キロをマークした。「招待してもらって、鹿児島で。『1イニングだけ投げて来い』ということでね。真っすぐばかり投げていました。腰はまだ万全ではなかったと思いますけどね」。高校時代での150キロ超えは目標の1つに掲げていた数字。「やっと出たか、という感じでした。でも、それが結果につながるかは正直わからないというのがありましたね」と振り返った。

「その頃はあまり投げないようにはしていました。甲子園とか、県大会に向けて（強豪校の）データ班が来ていたのでね。いろんなデータが出回るんで。直接、見に来ていなくても、他の監督の知り合いとかでデータがまわってくるんでね」。調整に苦しみながら春の王者として他校からマークされる立場でもあり、神経をすり減らしていた。そんな中で迎えた高校生活最後の夏だった。目指すは甲子園春夏連覇。今村氏は気合を入れ直して長崎大会のマウンドに上がった。

　2回戦は川棚を5-0、3回戦は北松西（ほくしょうにし）を4-0。失点を許さなかったが、「あまり納得できる投球ではなかった。状態がよくなかった。ちょっと体が重かったと思います」という。絶好調だった春に比べれば、調子がいまひとつだった中、準々決勝の長崎日大戦では初回に2点を失った。「10球くらいでポンポンポンと点を取られた記憶がありますね。追い込む前に取られた。ストライクをポンポンと取りに行くのが僕のスタイルだったんで、それを打たれた感じでした」。

　長崎日大のエースは大瀬良。高校では初対決だった。「（佐世保市立小佐々）中学の時に（大村市立桜が原中学の大瀬良と）対戦したことがあったそうですが、僕は覚えていなかった。彼自体、高3の夏前くらいからよくなったらしい。僕はノーマークで、試合に入った時に『あれ、こんなピッチャーがいたんだ』って思いました。打席で見て『これは打てないな、2点とるのはきついかも。正直、負けるかも』って……」。

　あっさり許した初回の2点が重く感じられた。「あとあと、大瀬良に聞いたら、（長崎日大は）僕にはストライクを取りに来るボールがあるから、それを狙おうという作戦だったらしいです」。やはり相手に細かく研究されていた。「それにまんまとハマったのが僕だったってことですね」。清峰は4回に1点を返したが、今村氏がその裏に1点を追加され、1-3で敗れた。長崎大会準々決勝で、甲子園春夏連覇の夢は儚く消えた。

　負けた瞬間について、今村氏は「やっと終わったというのと、もっとやりたかったというのが半々で押し寄せてきましたね」と話す。「周りが泣いているのを見て、状況を判断できたというのもありました。それで自分も泣けてきて……」。全力で野球に取り組み、選抜優勝を成し遂げたが、清峰での最後の夏はコンディションも含めて悔しい思いでの幕となった。もちろん、その時は、のちにカープで、大瀬良と同僚になるなんて思ってもいないことだった。