監督の“左右病”に絶望「絶対無理だもん」　結果出しても…もう1つの闘い「結構損した」｜球界群像 栗橋茂#13

　そんななか5年目（1978年）は128試合に出場し、初めて規定打席に到達して打率.292、20本塁打、72打点とさらにジャンプアップしたが、この年で思い出すのは3安打5打点と大活躍したクラウンとの開幕戦（4月1日、平和台）という。1回表に栗橋氏は、相手投手の左右をうかがう偵察要員「3番・右翼」久保康生投手の“代打”で登場し、右腕・山下律夫投手から先制1号ソロを放った。「確かあの年の12球団一番最初のホームランだったと思う」。

　2打席目も山下に2点三塁打を浴びせ、3打席目は右腕・大屋好正投手から2号2ランをかっ飛ばした。「あの時はね、開幕戦のゲーム前に鈴木さんから『クリ、ドキドキしているか』と聞かれた。『ドキドキしています』と答えたら『それはいいことだ。いい意味でな、緊張感がなくちゃ駄目だ』って。そして『プライドを持て！』と言われたんですよ。（3安打5打点は）そういう話をして臨んだヤツだね」。エースからのアドバイス＆ゲキで1打席目から結果を出したわけだ。

　試合は近鉄が15-3と大勝。開幕投手だった鈴木は完投勝利を飾った。だが、この日の栗橋氏の出番は3打席目までだった。太平洋の3番手が左腕になるとその回の守備からスパッと交代を告げられた。「そういうのがよくあったんだよね。そういう面で本当にヒットの数とか、ホームランもやっぱり結構損したと思う。だって（1試合2発みたいに）固め打ちとかをやらないと数が増えなかったからね」と苦笑して、こう続けた。

「まぁ、そういう使われ方だったから、俺はだいぶ早くから2000本（安打）は諦めたもんね。無理だもん、絶対に、そんなの。びっちり（試合に）出たってなかなか難しいのに、そんなに代えられたら、もう絶対無理。まして大卒だから（現役期間の）年数がないしね」。近鉄が前期2位、後期も2位のプロ5年目は、そういう状況と闘いながら、オールスターゲームに初出場、6月からは主に4番を務め、規定打席に到達するなど、プライドを持って成績を残したシーズンだった。

　その年の近鉄は後期優勝に王手をかけながら最終戦（9月23日、藤井寺）で阪急に2-4で敗戦。これでマジック1とした阪急が次の試合（9月27日、ロッテ戦、川崎）に勝って優勝した。「9月23日は（阪急エースの）山田（久志）さんに（5安打完投で）やられたんだよね。こっちは鈴木さんが（ボビー・）マルカーノ（内野手）にホームランを打たれて……。この日は朝まで飲んだ。藤井寺で飲んでいて、誰かにどこか連れていかれたんだろうね。気がついたら阿倍野だった」。悔しい負けも経験して、栗橋氏は次につなげていった。