決勝再試合…動かぬ右腕、ご飯も食べられず　“元祖アイドル”を襲った極限の疲労｜球界群像 太田幸司#10

　そんな中「“ピッチングとはこれだな”っていうのを感じた試合でもあった」とも明かす。「前半の9回とかはまだ体力があるから、力任せで行っていたんだけど15回を過ぎてきたら、ましてやチャンスで点が入らなかったらマウンドに行くのももう……。アンダーシャツも18回も投げるほど持ってきていないから、替えがなくなってベチャベチャ。おしっこを漏らしたみたいに下までベチャベチャでね。ああ、しんどいなぁって感じで、よいしょって投げるんだけど、球だけはブワーンっていったんですよ」。

　それは初めての経験だった。「無駄な力が入っていない。バランスでパーンと出るというね。でも、プロに入ってからも、ああいうピッチングは1回もなかったね（笑）。どのスポーツもそうで、力を抜いてビューンって行くっていう理屈はわかっているんだけど、できなかったんだよね。だから、あの時は、それがたまたま偶然、そういう試合展開になって自分ができたという体験。もう二度とできなかったですねぇ……」。

　262球を投げて、延長18回0-0引き分けとなり、決着は翌8月19日の再試合に持ち越された。今度は4連投目だ。「朝、はっきり言って起きるのももう大変で……。顔を洗うのも（腕が）上がらなかったんですよ。御飯も（飯碗を持ち上げられず）顔を持っていって食べていたし……。球場に行くまでは“今日、投げられるのかな”ってそればっかり。試合でどうするかとか、そういう頭は全くなかった」。そんな状態だった。

「それまで全試合ひとりで投げてきて、この決勝の再試合で、じゃあ2年生のピッチャーを、というわけにはいかない。自分が投げなきゃいけないというのはわかっているんだけど、この体でどうしようっていう。で、グラウンドに行きました。ちょっといろいろ動いて少しは……。でも試合前のピッチングはもう全然。やばいな、これ。どうやって粘ろうかって思った。高校3年間の中で一番カーブを使ったのはあの再試合。とにかくごまかさなければいけないと思いましたね」

　初回、松山商の3番打者・樋野和寿内野手に2ランを浴びた。「それも追い込んで高めに投げたのを軽々と持っていかれた。“ウワー、これは球が行っていないな。いつもと同じ配球ではいけないな”と。とにかく低め、低めに丁寧にいかなきゃってね。その裏、ウチも1点を返した。（松山商の）井上の球も来ていなくて、ああ、俺と一緒だなと思ったら向こうは左ピッチャーの中村（哲）に代わった。いかん、ウチは左を苦手にしているから打てんわって。あの時、中村の球がえらく速く見えたもんなぁ」。

　試合は2-4で敗れて準優勝に終わったが、太田氏は9回を投げ切った。まさに気力の122球だった。「せっかく昨日、あれだけの試合をやったのだからボロボロな試合にだけはしたくなかった。もう勝ち負けとかより、最後までマウンドに立ち続けて何とか試合を作るんだって思いで投げた記憶がありますね」と話す。その上で「今の若い子が嫌がる根性ですよ。昔は普段の練習からそういう鍛え方。それがいい、悪いじゃなくてね。やっぱり精神的には昔の人が強いと思いますよ」とも付け加えた。

　敗戦後、太田氏は泣かなかった。「みんなは泣いていたけど、僕は涙が一滴もでなかったですよ。やり尽くした。負けたけども全く悔しさもなかった。悔しさのない負けはあの試合だけかな。それぐらい爽やかな1敗でしたね」。語り継がれる伝説の決勝戦。女性ファン大熱狂の「コーちゃんフィーバー」もすさまじかったが、投げ切ったスタミナもすさまじかった。