江川卓は「僕を舐めていたんですよ」　務まるはずもない“天才”の代役…痛感したプロの壁｜球界群像 八木裕#9

　打撃練習だけではない。「特守やらもありましたからね。バースや岡田さんや掛布さんと一緒に回らされて守備練習したりとかしてね。1年目ですから、緊張するじゃないですか。気疲れ、疲弊してもう大変だったんです。これでは駄目だ、このキャンプでは体が持たんと思いました」。その上、レベル差も痛感させられた。「全然違いました。皆さんの技術の高さにびっくりしました。ゴロを捕るだけでも違う。“うわぁ”ってね」。

　打撃も同様だった。「ボールが全然飛ばないんですよ。（社会人時代の）金属バットから木になっているんでね。木ではあまり打ったことがなかったから、最初は本当に苦労しましたよ」。とにかく必死に食らいついた。「オープン戦に入ったら一応、1軍にいたのはいたんです。で、オープン戦が終わったらファームに行って試合に出ようって感じ。1軍では出られませんから。だからオープン戦も経験させようということだったと思います」。

　とはいえ、オープン戦では初打席で初本塁打をかっ飛ばした。「高知市営球場の阪急戦で、ピッチャーは山沖（之彦）さんだったですかね。雪が混じるような寒い時で（スタメンで出ていた）レギュラーが早く上がって、我々“雨寒要員”が出ることになってたまたま打てたんです。打ったのは真っ直ぐ。状況とかは覚えていませんけどね。まぁ、初打席で打ったというインパクトだけですよ」と八木氏は振り返ったが、決して簡単なことではない。

　開幕を2軍で迎えた八木氏は5月に1軍昇格を果たした。初出場は5月12日の巨人戦（後楽園）。8回から三塁守備に就き、9回の初打席は角三男投手の前に三振だった。「掛布さんの調子が悪くなって、呼ばれて後楽園球場に行きました。テレビで見ていた巨人の選手がいる、すげぇってね（笑）。初打席は角さん。初球から振ったかどうかも覚えていませんが、ボールが速い、速く感じるなぁって、思いましたね」。

　翌5月13日の同カードでの2試合目の出場ではプロ初安打初打点を初本塁打で飾った。0-5の8回表に代打で登場し、江川卓投手から左翼席へ1号ソロを放った。「（当時の阪神監督の）吉田（義男）さんはそういうチャンスをくれたんです。（初打席が）駄目でも、すぐにね。それはありがたかったですよ。でも、もう舐めていたんですよ、江川さんは僕を。カーブを投げてきて、たまたまタイミングがあってホームラン。真っ直ぐを放っていれば、打てなかったのに（笑）」。

　プロ1年目は69試合、120打数21安打の打率.175、2本塁打、11打点。5月30日の巨人戦（後楽園）から7月2日の大洋戦（横浜）までは、腰痛などで戦列を離れた掛布に代わって、24試合連続でスタメン起用された。「掛布さんの代役ができるわけないし、いい経験をさせてもらっているなと思いながら出ていましたけど、いかんせん実力がないから、うまくいかないなと思うことが多かったです」。とにかく無我夢中。あらゆる意味で勉強のシーズンだった。