閑古鳥鳴く甲子園…阪神暗黒期の絶望感　宿敵巨人に“●●●”、主砲が抱えた重責｜球界群像 八木裕#13

「僕は高校時代（岡山県立岡山東商）からそうなんですけど、4月終わりから5月にかかる時期が得意なんです。で、6月が苦手で、7、8月はその後、まあまあ得意になってくる。大体、そのバイオリズムが一緒。何かあるわけではなく、たまたまそうなっちゃうんですけどね」。その年の5月も4本塁打を放つなど好調で、5月30日のヤクルト戦（甲子園）では、阪神の「第66代4番打者」になった。3番がトーマス・オマリー内野手、5番はマーベル・ウイン外野手だった。

　この時はわずか3試合の「4番」。6月5日の中日戦（ナゴヤ球場）からは岡田彰布内野手が4番に復帰し、「5番」に戻った八木氏は苦手な6月も8試合連続安打など主軸打者として懸命にプレーした。だが、チームはとにかく勝てなかった。6月1日の大洋戦（甲子園）から球団初の10連敗を喫し、14日の中日戦（甲子園）にようやく勝ったものの、翌15日の同カードから、さらに7連敗とまさに“地獄モード”だった。

「いやぁ、弱かったです。その頃はチームのレギュラーとして責任も感じだした時。（6月8日の誕生日で）26歳だったけど、選手会のこともやるようになっていたし、弱いなっていうのはちょっと残念なことだから、何とか強くならないかっていうのをよく考えていました。岡田さんや和田（豊）さんとかと“何が悪い”、“何がいい”とかね。点を取ってもまた点を取られて、みたいな負けも多かったけどピッチャーも一生懸命、投げていたし、どっちがいい悪いじゃなくてね」

　巨人との伝統の一戦は7勝19敗。1990年の6勝20敗に続く、大負けだった。八木氏はサイドスローの斎藤雅樹投手が苦手だったそうで「打った記憶がほとんどない。抑えられたことばかり覚えています。僕自身、真っ直ぐには強いと思っていたので、なぜ打てないのだろうってずっと思っていました。横からスピードガン以上のものが来るから、その違和感で抑えられたとは思うんですけどね」と渋い表情で話した。

　この年の八木氏はプロ入り初めて全130試合に出場し、打率.250、22本塁打、64打点。9月6日の大洋戦（横浜）では佐々木主浩投手から18号ソロも放ったが「それは大魔神になる前ですね」と笑い、こう続けた。「8、9月になったらもうお客さんも全然いなかったイメージがあります。特定の人がベンチの上で怒っていて、きついヤジというか、文句もよく言われました」。

　5位大洋からも16ゲーム差をつけられての、ぶっちぎり最下位だったのだから、虎ファンもさぞかしフラストレーションが溜まったことだろう。もちろん、選手たちも監督ら首脳陣も悪い状況を打開したいとの思いでいっぱいだった。そして、翌1992年の阪神は一転して優勝争いを繰り広げることに……。八木氏にとっても思い出深いシーズンがやってくる。