田中将大は復活できるのか　鍵握る2つの条件

前回登板で見えた復調の兆し、田中はなぜこれほど苦しんでいたのか

　ヤンキースの田中将大投手が9日（日本時間10日午前2時5分開始）のアスレチックス戦（ヤンキースタジアム）で、今季11試合目の先発マウンドに上がる。最近3試合はピリッとしない「エース」に対して、地元メディアからは厳しい声も出ている。批判を封じる快投を見せられるか、注目が集まる。

　4月下旬に右手首の炎症と右前腕部の張りで故障者リスト（DL）入りした右腕は、6月3日のマリナーズ戦で復帰。そこから3試合連続でハイクオリティー・スタート（7回以上を自責2以内）と快投したものの、その後は2試合連続で3被弾と炎上。開幕直後と同様、安定した投球が続かずにいた。

　前回登板の3日のレイズ戦は6回3失点とクオリティー・スタート（6回以上を自責3以内）を達成したが、ESPNは「エースではない」と厳しい論調で報じた。ただ、初回に2失点を喫した後は、直球主体の投球で田中らしさを見せ、復活の兆しを見せていた。

　ヤクルト、日本ハム、阪神、横浜と4球団で捕手として活躍し、現在は大リーグ中継のテレビ解説も務める野口寿浩氏は、「これで（今後は）大丈夫だなと思いました」とレイズ戦の印象を語る。田中の投球に明らかに改善が見えたというのだ。

　具体的にどこが良くなったのか。

　野口氏は、今季の田中が開幕から不安定だった理由として、ツーシーム主体の投球に切り替えたことを挙げる。

「（原因は）ピッチングスタイルですよね。（去年までの形に）戻したほうがいいような気がしていたんです。ツーシームを多投することによって、どんどん（リリースの瞬間に）体が開いていく。だから、ツーシームじゃなくてフォーシーム（直球）じゃダメなのかなと思っていたんです」

　ただ、レイズ戦は2回以降に明らかに直球が増え、投球は安定した。

「初回までは体が開いた状態で投げてたんですけど、2回以降は戻ったんですよ。コントロールミスが少なかったし、球に力が伝わるから『ヤバイな』という角度で上がった球が、定位置のちょっと後ろくらいまで（しか飛ばない）という形に戻っていました。

　ヤンキースのロスチャイルド投手コーチは、田中が苦しんでいた時に『球種の選択の問題だ』と言っていましたよね。あれは、『ツーシームじゃなくてフォーシームにしろ』と言っていたんだと思います。他の球種はスプリット、スライダーとそんなに変わらないじゃないですか。だから、『球種の選択』というのは、ツーシームとフォーシームの割合を入れ替えなさい、ということだったと思うんですよね」

　体が開いていくとは、どういうことなのか。ピッチングにどんな影響が出るのか。野口氏はその問題点についてこう指摘する。