驚きドラフト指名の日系人に眠る「糸井嘉男級のポテンシャル」　山口アタルが挑む「限界」

日本ハム・山口アタル【写真：羽鳥慶太】

謎だらけの育成選手はカナダ出身…日本野球は「意外と違わない」

　昨秋のドラフト会議を見ていた時の驚きが忘れられない。日本ハムが育成3位で指名したのが山口アタル外野手だった。所属は米国のテキサス大タイラー校。とにかく全く情報がなく、分かったのはカナダ出身で、NPB複数球団の入団テストを受けていたということだけ。シーズンが始まり、そんな山口にようやく会えた。

　ここまで2軍イースタン・リーグで22試合に出場して打率.238、1本塁打。本拠地・鎌ケ谷スタジアムの試合では、居残り練習の常連だ。大学では投手だったため、覚えることがとにかく多いのだという。それでも「毎日新しいことを習えるのは楽しい」と底抜けの明るさで笑う。

　ある日は、一塁から外野に飛んだ打球をどう目で追いながら走るかという練習が続いた。「ずっと投手だったから、練習してなくて……。ベースランニングのことはしばらく考えたことがなかった。いつ力を入れて、どう加速するかとか、外野手が捕ったとか、落とした時のことをいろいろ考えながら走る方法を教えてもらっています。“シナリオ”がたくさんあるから、それをちゃんと理解してプレーできるように」。