緊張感MAXで「パッと頭に浮かんだ」金言　「力が抜けた」飛躍に繋がったサヨナラ弾｜球界群像 長内孝#6

「何が悪いのかなって思って、とにかく初球から振ってみようって感じになって、ちょっと変わった」。7年目の1982年は59試合に出場した。4月29日の大洋戦（横浜）では6番・一塁で初めてスタメン出場し、3打数2安打。7回には平松政次投手からプロ初アーチを放った。だが、その年の本塁打は結局、その1本だけ。長打力が売りだけに、まだまだ物足りない結果だった。そんな状況から、ついに殻を破ったのが8年目、1983年シーズンだ。

　シーズン当初は代打出場が中心だったが、その後、ライトでのスタメン出場が増え、さらに加藤英司内野手のリタイアもあって、一塁レギュラーの座をつかんだ。本塁打も4月に1本、5月に2本、6月に3本など、最終的には18本。「やっと、自分のしっかりしたフォームをつかんだ」という。何より精神的に強くなったが、そのきっかけになったのは1983年6月7日の中日戦（広島）で中日・小松辰雄投手から放った4号サヨナラホームランだ。

「あの試合は7回だったか、確か1死二、三塁の場面に代打で出たんだけど、緊張で力が入って三振。そのままライトの守備について1点リードされている9回にまたチャンスで2打席目が回ってきたんです」。再び緊張感がMAXだった。そんな打席で思い浮かんだのが三村氏の言葉だったという。

「以前、三村さんに『お前、何で自分ばっかり必死になりよるんや。ピッチャーのこと見たことあるか。肩で息したり、打たれたらいかんと思って必死になっている。自分ばかりの心理を考えては駄目だよ』って言われたことが、あの打席で浮かんだんです。あっそうだと思って小松の顔を見たら、もう汗びっしょりではぁはぁってやっていた。あいつも必死なんやなぁ、打たれたくないんやなぁって思ったら、すごく力が抜けたんです」。その結果が逆転サヨナラ2ランだった。

　三村氏はこの1983年シーズン限りで現役を引退し、1984年から2軍内野守備コーチに就任した。そして、大きく飛躍した長内氏は三村氏の背番号「9」を継承した。「最初、球団からは6番にするって言われたんですけど、三村さんが球団に言ってくれたみたいです。うれしかったですね。『ありがとうございます』って言いにいきましたよ。『つけたからには頑張ってくれ』って言われたのも覚えています」。尊敬する先輩の番号を手にして長内氏はさらに気合を入れ直した。